Булкина ещё не было видно. Я осмотрелся, оценивая обстановку. Несколько зевак собралось около гостиницы. Постоял минут пятнадцать, любуясь столичными видами. Тут подъехала машина. «Морда» разбита, одна фара не светит, бампер помят — общий вид производил впечатление, что автомобиль совсем недавно участвовал в гонках по пересечённой местности.
За рулём сидел Гаврила Давыдович, весь напряжённый и взъерошенный. Костюм помялся, галстук сбился набок, на лбу выступили капли пота.
Мои наблюдатели тут же засуетились. Один выскочил из машины, второй схватился за артефакт. Они явно не ожидали появления транспорта.
— Поехали! — бросил я, садясь в салон.
— Я не умею… — выпалил Булкин, не отрывая рук от руля. — Только что купил эту машину у какого-то мужика на углу, сел за руль и… Ну, пришлось как-то добираться сюда. Город я вообще не знаю, а эта штука…
Он беспомощно ткнул пальцем в приборную панель.
— Твою же мать! — выдохнул я, оценивая ситуацию.
— Что будем делать? — спросил аристократ дрожащим голосом.
— Меняемся местами!
Даже здесь всё идёт не по плану. Машина заведена, готова к поездке, а водитель умеет разве что тормозить в столб.
— Давай пересаживайся на пассажирское! — кивнул в сторону.
Булкин с облегчением переполз на соседнее сиденье. Я устроился за рулём, обхватил его руками. К сожалению, вождение автомобиля не входило в число моих сильных сторон, в прошлой жизни предпочитал лошадей.
Хрустнул шеей, настраиваясь. Посмотрел на педали — газ, тормоз, сцепление. В принципе, ничего сложного. Главное — не перепутать назначение.
Нажал на газ. Мы рванули с места так резко, что Булкин впечатался в спинку сиденья. Двигатель взревел, как раненый зверь. Стрелка спидометра взметнулась вправо с такой скоростью, что я едва успевал следить за цифрами. Мужик схватился за дверную ручку побелевшими от напряжения пальцами.
— Господи, помилуй! — завопил он, когда мы влетели в поворот на скорости, втрое превышающей разумную.
Шины взвизгнули протестующе, машину занесло. Я вывернул руль влево, потом вправо, пытаясь удержать автомобиль на дороге. Булкин закрыл глаза и принялся молиться на трёх языках одновременно.
Впереди показался грузовик. Водитель спокойно ехал по своей полосе, не подозревая о приближающейся катастрофе. Я резко свернул влево, на встречную полосу.
— Мы все умрём! — истошно заорал Булкин.
Навстречу мчался автобус, полный пассажиров. Кондуктор в окне открыл рот от ужаса, показывая рукой в нашу сторону. Я дал ещё газу и проскочил между грузовиком и автобусом с зазором в пару сантиметров.
— Ты сумасшедший! — вопил аристократ. — Абсолютно невменяемый!
Зеркало заднего вида показывало хаос на дороге. Водитель автобуса резко затормозил, грузовик свернул на обочину. Несколько машин столкнулись друг с другом, пытаясь увернуться от внезапно остановившегося транспорта.
А мы уже мчались дальше. Следующий перекрёсток я прошёл на красный свет, подрезав трамвай и едва не сбив группу пешеходов.
— Осторожнее! — кричал Булкин на каждом манёвре. — Там же люди!
— Не волнуйтесь, — отвечал я, обгоняя карету с лошадьми. — Всё под контролем!
Лошади шарахнулись, кучер выругался на чём свет стоит. В карете мелькнуло перекошенное от ужаса лицо какой-то дамы в шляпке.
— Господи! — взвыл аристократ. — Павел, помедленнее!
— Это ещё цветочки, — усмехнулся в ответ, выворачивая руль.
Я дал газу ещё сильнее. Двигатель заревел, стрелка спидометра упёрлась. Булкин вцепился в дверную ручку побелевшими пальцами.
— Мы все умрём! — орал он на каждом повороте.
— Ерунда! — отвечал я, подрезая какой-то грузовик. — Живы же пока!
Столичные улицы мелькали за окнами. Я ехал по встречной полосе, обгонял через сплошную, игнорировал светофоры.
В зеркало заднего вида видел зелёную машину моих наблюдателей. Жандармы явно не ожидали такого стиля вождения. Их водитель — профессионал, привыкший к размеренной езде по правилам. А тут провинциальный граф устроил гонки по столичным улицам.
Зелёная машина отставала всё больше. Они пытались не потерять нас, но соблюдали хотя бы элементарные правила безопасности. Я же превратил поездку в настоящий кошмар для всех участников движения.
— Стой! — заорал какой-то городовой, размахивая жезлом.
Я лишь посигналил ему в ответ и прибавил скорость. В зеркало видел, как мужик бросился к телефонной будке — видимо, вызывать подкрепление.
— Теперь нас будут ловить все жандармы столицы! — в ужасе выдохнул Булкин.