Значит, эффект действует избирательно. Только на разумных существ? Или только на людей? Ещё одна деталь в головоломке.
Мои паучки двинулись дальше, скользя по крышам и стенам. Один из них замер, передавая тревожный сигнал: что-то впереди. Настроился на его зрение.
Перед глазами открылась картина. Мой отряд монголов стоит — восемнадцать человек, застывших, словно статуи. Глаза пустые, лица безжизненные. Все, кроме Бата и Жаслана. Где эти двое?
Что? Несколько Ховдог Чоно, которые словно на обеде. Четыре твари — каждая размером с пони, но… неправильная. Тела полупрозрачные, с сероватым оттенком. Сквозь них просвечивают кости, будто плоть — это дым. Только глаза полностью материальные — красные, горящие неестественным огнём. И третий глаз во лбу, больше похожий на рану, сочащуюся чёрной субстанцией.
Твари просто подходят к группе монголов и кусают их. Не рвут, не терзают — аккуратно прокусывают шею или плечо, словно выполняя ритуал. Сделали, постояли, подождали и двигаются дальше. Жертвы не сопротивляются, даже не дёргаются.
Похоже, этими волками кто-то управляет. А значит… я смогу иметь гибридов монстров в своей коллекции. Осталось только разобраться, как их подчинить. Тряхнул головой. Вбитая с прошлой жизни особенность: всегда, в любой ситуации искать выход и выгоду. Она мне много раз спасала шкуру.
Сосредоточился на зрении. Судя по тому, что я вижу, минус восемь монголов. Восемь человек уже укушены. Они медленно оседают на землю, словно марионетки с обрезанными нитями. И если ничего не делать, то ещё и эти мужики станут призраками.
Пора действовать. Судя по методичности тварей, они планируют обработать всех. Может, именно так и образуются деревни призраков? Ховдог Чоно кусают каждого, превращая в нежить.
Поэтому я направился прямо в место событий. Теневой шаг, и вот уже тут. Ладонь легла на рукоять меча, извлекая из ножен с тихим свистом. Клинок поймал солнечный луч, отразив его слепящей вспышкой.
Вышел на что-то вроде площади.
— Привет, ребята! — помахал рукой, привлекая внимание.
Голос прозвучал неестественно громко в мёртвой тишине деревни. Эхо отразилось от стен, создавая странный резонанс.
Ховдог Чоно тут же замерли. Твари синхронно повернулись в мою сторону. Третьи глаза на лбах раскрылись шире, источая чёрную субстанцию, похожую на густой дым. Она стелилась по земле, обвивая лапы волков, словно живая.
Ни рычания, ни воя — только тихий свистящий звук, как от прорванной паром трубы. Судя по всему, они общались между собой на частоте, едва уловимой человеческим ухом. Или нет?
Один из волков — самый крупный, с рваными краями эфемерного тела — сделал шаг вперёд. Его лапы не оставляли следов на пыльной земле. Призрак тестировал меня, выясняя, что я такое и почему не стою столбом, как остальные.
Не было ни разбега, ни подготовки — в один миг твари просто оказались в рядом, преодолев десяток метров одним прыжком. Четыре призрачных тела снова испарились, и вот уже они передо мной.
Сердце ударило в рёбра, адреналин хлынул в кровь. Время словно замедлилось. Я видел каждую деталь: капли чёрной субстанции, срывающиеся с их третьих глаз; изгибы полупрозрачных мышц под призрачной кожей; искажения воздуха вокруг, как от сильного жара.
Теневой шаг. Мысль, и тело уже в движении. Реальность размылась, превратившись в серую дымку. Ощущение холода, пустоты, а затем я уже за спинами волков, в пяти метрах от места, где только что стоял.
Твари ударили лапами по земле с глухим стуком, когти взрыли почву. Они крутились на месте, озадаченные исчезновением добычи. Их головы дёргались из стороны в сторону, пытаясь засечь движение.
Первый волк рванул навстречу. Чёрная субстанция из третьего глаза сформировала что-то вроде щупалец, тянущихся в мою сторону.
«Они чувствуют меня», — пронеслась мысль. Не видят, не слышат, а именно чувствуют. Может, улавливают тепло тела или энергию источника.
Второй теневой шаг, и я уже на крыше ближайшего дома. Чёрная черепица под ногами скрипнула, выдавая положение. Все четыре твари синхронно подняли головы, глядя прямо на меня.
А мой взгляд упал на поверженных монголов — восемь тел, распростёртых на земле. Но что-то в них было не так. Они выглядели… истощёнными. Кожа высохла, обтянув черепа, как пергамент. Глаза запали, щёки ввалились, словно что-то высосало из них все жизненные соки.
«Твари питаются не только магией, но и душами?» — озарение пришло внезапно.
Третий прыжок, и я уже позади группы волков. Меч рассёк воздух, целясь в спину ближайшего. Лезвие прошло сквозь призрачную плоть с лёгким сопротивлением, как через плотный туман. Тварь дёрнулась, но не издала ни звука. Только чёрная субстанция брызнула из раны, тут же затягивая её.