Волки рванули вперёд одновременно, словно по беззвучной команде. Четыре призрачных снаряда, летящих с невероятной скоростью. Клыки обнажены, глаза пылают, третьи глаза прищурены, готовые к атаке.
Я выждал до последнего момента. Когда передний волк был уже в прыжке, в считаных сантиметрах… Теневой шаг. Мир смазался серой дымкой, реальность искривилась. Я оказался за спинами тварей, у заранее подготовленной позиции.
Пространство исказилось, и из пустоты материализовался монстр — приземистый, с мощными лапами и туловищем, покрытым длинными, острыми иглами. Размером с крупную собаку, но в два раза тяжелее из-за плотной мускулатуры.
Иглокрот не медлил. Его тело содрогнулось, мышцы напряглись, и он выпустил свои иголочки. Сотни острых шипов сорвались со спины, разлетаясь веером.
Второй иглокрот материализовался с противоположной стороны прохода. Его иглы полетели навстречу первым, создавая смертоносный перекрёстный огонь. Попали по двум тварям. Снаряды прошили призрачные тела насквозь, но некоторые угодили именно туда, куда нужно — в третий глаз. Улыбнулся. Волки взвыли, впервые за весь бой они издали звук — высокий, вибрирующий.
Шанс! Пока твари отвлечены болью, нужно действовать. Теневой шаг, и вот я уже перед ними. Сконцентрировался на ледяной нише. Два ледяных снаряда сформировались в ладонях. Шипы сорвались с пальцев одновременно, полетели к целям. Первый волк всё ещё дёргался от боли, его третий глаз был широко раскрыт. Острый конец вонзился прямо в зрачок, проникая глубоко внутрь.
Второй волк успел среагировать, попытался закрыть защитную мембрану, но было поздно. Снаряд попал в край глаза, проскользнул под веко.
Оба монстра замерли, словно парализованные. Их тела задрожали, призрачная плоть начала пульсировать, меняя форму. Сейчас они начнут трансформироваться.
Туши волков стали плотнее, приобретая вес и субстанцию. Призрачная дымка сгустилась в реальную плоть. Кости, проступавшие сквозь эфемерную кожу, обросли мышцами. Шерсть из полупрозрачной стала настоящей — серой, с серебристым отливом. Третьи глаза закрылись, затянулись, оставив лишь шрамы на лбах. Обычные зрачки из ярко-красных стали жёлтыми, звериными. То, что было призраком, превратилось в плоть. Но трансформация не была полной. Вокруг лап всё ещё вились клочья тёмной энергии, от пастей исходил странный свет. Они стали материальными, но не полностью — что-то от призрачной сущности сохранилось.
Оставшиеся два волка заметили изменения, происходящие с сородичами. Они отпрянули, скаля клыки и рыча. Третьи глаза на их лбах пульсировали, выделяя больше чёрной субстанции.
Мне нужно было разделаться с этими волками, пока они сбиты с толку. Отступил глубже в узкий проход между домами, заманивая их. Здесь скорость и манёвренность будут ограничены, а мои монстры получат преимущество.
Осмотрелся: проход шириной в три шага, зажатый между глухими стенами домов.
— Ну же, пёсики, — прошептал я, намеренно показывая спину. — Идите сюда.
Притворился измотанным. Опустил плечи, чуть согнул колени, словно ноги едва держат. Меч в руке дрогнул, опускаясь. Приманка для хищников — раненая, ослабленная жертва.
Один из волков не выдержал — бросился вперёд, в узкий проход. Призрачное тело скользило над землёй, не касаясь её. Второй последовал за ним, держась чуть позади и сбоку. Идеально.
В миг, когда первый волк оказался на полпути ко мне, я переместил одного из иглокротов в артефакт. Ощутил, как пространственное кольцо отозвалось, выпуская запечатанное существо.
Иглокрот материализовался прямо над головой ведущего волка. Вынырнул из пустоты, уже готовый к атаке, — тело напряжено, иглы вздыблены. И тут же разрядился — дождь острых шипов хлынул вниз.
Волк заметил опасность слишком поздно. Попытался увернуться, но в узком проходе манёвр вышел неуклюжим. Несколько игл вонзились в призрачное тело, застревая в эфемерной плоти. Одна попала в незащищенный третий глаз.
Тварь взвыла, заметалась из стороны в сторону. Повреждённый зрачок пульсировал, извергая струи чёрной субстанции. Боль дезориентировала волка, он врезался в стену, отскочил, закрутился на месте.
Я подскочил к нему одним движением. Меч описал короткую дугу, целясь в раненый третий глаз. Лезвие вошло точно в цель. Мягкая, студенистая плоть не оказала сопротивления. Клинок погрузился глубоко, почти до рукояти. Чёрная субстанция хлынула на руку, обжигая холодом.