По мере продвижения к особняку встречали всё больше людей. Охотники, рабочие, военные в форме — вприветствовали меня с уважением, но в их взглядах было что-то… неуловимое. Тень настороженности? Скрытое беспокойство? Не мог точно определить, но интуиция подсказывала: что-то не так.
Оценивал оружие, обмундирование, постройки, как стоят, как говорят и ведут себя. Мой глаз намётан на проблемы. Иногда лучше самому увидеть, нежели ждать докладов. У подчинённых есть одна плохая черта: любят они чуть сглаживать углы и недоговаривать. Ведь если есть проблемы — это их вина. А кто хочет быть виноватым?
Территория вокруг изменилась. Большая часть заминирована — заметил характерные следы установки мин-ловушек. В лесу появилось много баз для охраны и охоты — небольшие деревянные строения на возвышенностях, замаскированные под естественный ландшафт. Стратегически расположены, обеспечивают обзор и перекрёстный огонь по всем основным подходам.
Мужики вроде рады встрече, улыбаются, кланяются, но что-то явно не так. Слишком много нервных взглядов в сторону лесной границы.
— Мне нравится! — громко заявил Ам, привлекая внимание. — Столько оружия! Когда я получу своё?
Охотники удивлённо посмотрели на пацана, затем перевели взгляд на меня. Я отмахнулся, не желая сейчас углубляться в объяснения.
— Помолчи, — тихо бросил Аму. — Наблюдай и учись.
Он обиженно надул губы, но замолчал. Хоть какая-то дисциплина.
Ближе к особняку появились новые домики — аккуратные, добротные строения. Не временные бараки, а настоящие дома для постоянного проживания. Люди выходили на пороги, завидев нашу процессию. Женщины, дети, старики — гражданское население существенно увеличилось. Все приветствовали меня. Кто махал рукой, кто просто склонял голову в знак уважения. Я отвечал коротким кивком, продолжая анализировать изменения.
Отметил структуру населения. Теперь чётко прослеживалась иерархия — военные и охотники составляли верхний слой, затем шли ремесленники и квалифицированные рабочие и, наконец, обычные гражданские. Система, которую я закладывал раньше, обрела чёткие очертания.
Территория вокруг особняка преобразилась полностью. Всё привели в порядок, вырубили старые деревья, расчистили заросли. Теперь здесь полноценные улицы, мощёные камнем или утрамбованной землёй. Деревянные фонари на столбах — пока без магического освещения, но заготовки для кристаллов уже установлены.
Ам озирался по сторонам, его взгляд скользил от одного объекта к другому. Он впитывал информацию, как губка — воду. Особенно внимательно рассматривал людей — их одежду, оружие, манеру держаться.
— Сколько самок! — прошептал он, когда мимо прошла группа молодых женщин. — Мне можно хотя бы?..
— Нет, — оборвал его, не дав закончить.
— Но я только…
— Нет.
Ам снова надулся, но не стал спорить. Умный мальчик, знает, когда не стоит давить.
Наконец, показался забор перед особняком — новое укрепление, которого раньше не было. Высокая деревянная стена с заострёнными верхушками и наблюдательными вышками по углам. Пункты пропуска с обеих сторон от главных ворот, где стояли военные и охотники.
При нашем приближении часовые вытянулись по струнке, ворота медленно открылись. Главная усадьба встретила нас ухоженной территорией и подстриженными кустами. Дорожки, посыпанные гравием, вели к центральному входу.
Но даже здесь, в сердце моих владений, чувствовалось напряжение. Военные на воротах держали оружие слишком близко, слуги двигались слишком осторожно. В воздухе витало ощущение опасности — скрытой, но вполне реальной.
«Что-то случилось, — мысль оформилась окончательно. — Что-то серьёзное, о чём никто не решается сказать прямо».
Внутри кошки скребли всё сильнее. Интуиция редко подводила меня, а сейчас она буквально кричала об опасности. Тонкие признаки, микродетали в поведении людей — всё складывалось в тревожную картину.
Проходя мимо казарм, заметил, что они расширены — новые пристройки, дополнительные укрепления. Через открытую дверь увидел стойки с оружием, не только стандартные винтовки, но и что-то похожее на пулемёты.
— Смотри, сколько ружей! — восхищённо прошептал Ам, его глаза загорелись при виде оружейной. — Я хочу такое!
— Потом, — коротко ответил, продолжая сканировать территорию.
Приближаясь к особняку, заметил ещё одно изменение — сад, которого раньше не было. Ухоженные клумбы, молодые деревья, аккуратные дорожки. Женская рука чувствовалась в этом оформлении. Скорее всего, работа жён — способ скрасить время в моё отсутствие.