— Ты отдашь мне мою силу? — посмотрел внимательно старик.
В глазах мелькнула искра надежды. Маг выпрямился, насколько позволяли истощённое тело и артефакт, в который он был закован. Взгляд стал острее, внимательнее.
— Отдам? — переспросил я. — Хм… Может быть.
Пауза — намеренная. Дать ему время осознать, что не всё так просто, что цена будет. Он знает это, и я знаю. Игра в кошки-мышки между двумя хищниками.
— Зачем? — хмыкнул мужик. — Я помогал тебе, потому что ты помог мне. Изначально хотел убит. Мы не друзья и не близкие люди. Хватит и того, что ты меня спас и не дал высушить до конца.
Честно, прямо — я ценил это в Казимире. Никаких иллюзий, никаких сентиментальных привязанностей. Чистый расчёт, как и у меня.
— А я ведь говорил, что я хороший человек? — хмыкнул. — Значит, так… Что могу предложить?
Сел на стул и начал стучать пальцами по столу. Ритм помогал сосредоточиться, организовать мысли. Тук-тук-тук — металлический звук разносился по пустой комнате.
— Для начала приносишь мне клятву крови и души, становишься частью рода Магинских навсегда. Живёшь, стараешься ради нас. И за это я верну тебе твою силу, точнее, позволю её забрать.
Казимир напрягся — каждая мышца, каждый нерв его тела. Клятва крови и души — не пустой звук, это вечная связь, нерушимая. Отдать свою свободу, свою независимость — для гордого аристократа почти непосильная жертва.
— Почему? — Казимир мне не верил и правильно делал. Я бы тоже не поверил.
— Чужое не нужно, — улыбнулся. — Я сам стану сильнее. Ну, и ты мне с четырнадцатым рангом пригодишься. Так что решай.
Чистая правда. Я не нуждаюсь в его силе, мне нужны лишь навыки, опыт, лояльность — безусловная, абсолютная. Клятва крови и души обеспечит это.
— Согласен! — тут же выдал он.
Скорость, с которой принял решение, слегка удивила. Никаких колебаний, никаких сомнений. Видимо, уже всё для себя решил, ещё до того, как я начал говорить. Вот и ладушки. Освободил его из устройства. Сфера раскрылась, как цветок, выпуская энергию.
Я не переживал на его счёт. Седьмой ранг… Стоит мне рукой взмахнуть, и он в фарш превратится. Даже в его лучшие времена я мог с ним сражаться на равных, а сейчас — подавить одним движением.
Порезали руки и начертили круг. Капли крови падали на пол, соединялись, формировали узор. Древняя магия — примитивная, но эффективная, сильнейшая из известных клятв.
Слова клятвы прозвучали. Хриплый голос Казимира смешался с моим. Воздух в комнате загустел, наполнился энергией. Магия крови формировала связь, неразрывную, вечную, а следом и души.
Казимир Цепеш отныне Казимир Магинский-Цепеш — преданный на сто процентов мне маг. Его жизнь, сила, знания — всё теперь в моём распоряжении.
Дальше преступили к тому, чего он жаждал. Маг подошёл к артефакту и коснулся сферы, куда ушла его сила. Пальцы дрожали от предвкушения, глаза горели. И тут я увидел, как она потекла обратно в него. Восьмой, девятый, десятый, тринадцатый… Энергия возвращалась волнами, насыщая истощённое тело. Кожа приобретала цвет, морщины разглаживались, спина выпрямлялась.
— И всё? — поднял я бровь.
Ожидал большего. Четырнадцатый ранг, но Казимир остановился на тринадцатом, словно достиг предела.
— Последствия насильного забора силы, — хмыкнул он.
Теперь его голос звучал увереннее, сильнее. Аристократические нотки вернулись в полной мере.
— Кристаллами отъешься? — уточнил я. Практический вопрос.
— Да, — кивнул старик. — Я уже брал ранг. Источник готов, нужна только энергия.
Жадность мелькнула в его глазах. Ненадолго, всего на мгновение, но я заметил. Казимир всегда хотел большего. Больше силы, больше влияния. Это делало его ценным союзником и опасным врагом.
— Что это такое? — кивнул я на артефакт.
Дыба со сферой, которая теперь пустая, безжизненная.
— Пожиратель… — проглотил маг.
В его голосе звучал благоговейный страх, почти религиозный трепет.
— До пятнадцатого ранга может высосать мага подчистую. Кто заберёт силу — получит от одного до трёх рангов. Древняя штука. Я думал, что это легенда… Пока не испытал на себе.
— Нравится! — улыбнулся я.
Тут же переместил её в пространственное кольцо. Полезное устройство, теперь можно не просто убивать врагов, а использовать их. Высасывать силу, забирать себе. Эффективно, практично, в моём стиле.
— Смотри, какая ситуация, — привлёк я внимание Казимира, который двигался и проверял свою силу. — Дядю Стёпу и ещё ряд моих людей заразили Злом, точнее, их источники.