Без эмоций, без нажима. Простое приглашение продолжить мысль. Я сохранял спокойствие, хотя внутри всё переворачивалось от осознания масштаба происходящего.
— Ты слабенький ещё. И вообще, давай так. Если ты не помрёшь, то потом встретимся, обсудим. Я пока домой отправлюсь, обсужу этот момент с роднёй. Это же надо… Кощунство какое.
«Домой» — у него есть возможность вернуться? Противоречит предыдущим словам о том, что он застрял здесь.
— Подожди! — оборвал его.
— Чего тебе? — стал раздражительным Лучший.
Он явно торопился. Нетерпение проявлялось во всём: в резких движениях, в раздражённом тоне, в нервном постукивании пальцами по облаку.
— Ты можешь дыру во мне закрыть? — указал я на рану.
Практичный вопрос. Раз уж встреча со сверхъестественным существом неизбежно заканчивалась, стоило извлечь максимальную выгоду.
— А ты сам не можешь? — удивился он. — Я же говорю, слабенький.
Небрежный жест — словно смахивал пылинку. Никакого применения магии или энергии, просто мимолётное движение кистью, и рана исчезла. Кожа срослась, мышцы восстановились. Полное, мгновенное исцеление.
Удовлетворение. Я не просил об этой ситуации, о метке, о проблемах, которые она принесла, но как минимум получил что-то полезное. Исцеление раны — небольшая компенсация за все неудобства.
— Только метку не убрать. И мой тебе совет: не встречайся с этими посланниками. Они почувствуют мою метку и разорвут тебя.
— Почему бы и нет… — улыбнулся.
Хотелось смеяться.
— Лучший, — продолжил, пока у нас какая-никая связь образовалась. — Там, где я нашёл твой артефакт, был человек…
— Этот? — спросил он.
Взмах руки, и в воздухе материализовался пузырь. Прозрачная сфера, внутри которой плавал человек — Джамал. Свернувшийся в позу эмбриона, бессознательный, беспомощный.
— Он самый. Не вернёшь? Как и моих монстров.
Пора возвращать и получать выгоду от проблем, которые мне создали.
— Каких? — сделал невинное лицо проводник.
Притворное непонимание. Он прекрасно знал, о чём я говорю, но решил поиграть.
— Морозный паук и две летающие змеи.
— Вот же… Всё у меня решил забрать? Давай так: я тебе пузатика, — указал на одного из «ангелов», — а ты мне монстров. Они забавные… Еду подавать умеют и поют.
— Откажусь, — покачал головой.
— Хрен с тобой, — махнул он рукой
Небрежный жест раздражения. Рука взметнулась, пальцы щёлкнули, и в воздухе появились новые пузыри. Внутри каждого — по монстру. Морозный паук, две летающие змеи. Живые, неповреждённые, но в состоянии стазиса, как и Джамал.
— И последнее, — отступать я не собирался.
Не каждый день тебя на облачко забирает божок, который стал проводником для монстров.
— Отправь меня и моих друзей в местную столицу. Для Лучшего это же не проблема?
Простая просьба для него и важный пункт для меня. Использовал апелляцию к его имени.
— Ой, какая манипуляция! — божок вздрогнул. — Аж мурашки…
Он что-то ещё пробормотал с привычной ухмылкой… и вдруг перестал. Улыбка исчезла, взгляд стал сухим и тяжёлым, как у человека, который решает: убить тебя или оставить живым. Но затем — резкая перемена. Маска весёлости спала, открыв истинное лицо — холодное, расчётливое, древнее. Взгляд хищника, решающего, стоит ли эта добыча усилий.
— Не думай, будто понимаешь, во что влез, — тихо, почти шёпотом пробормотал он. — Я давно перестал играть по чужим правилам.
Маска спала полностью. На мгновение я увидел его истинную сущность. Не шута, не капризного божка, а древнего, могущественного существа.
И только потом он снова заговорил в привычной манере, будто ничего и не было:
— А знаешь что? Почему бы и нет?
Резкая смена тона. Словно переключатель щёлкнул, возвращая прежнюю личину — игривость, легкомыслие, наигранную доброжелательность. Но после того, что я увидел, эта маска уже не могла обмануть. Главное, прокатило.
— Это… Мой талисман оставь себе, — развернулся Лучший. — Я как проблемы и вопросы утрясу, свяжусь с тобой.
В моей руке без моего желания появилась монета. Огляделся. Джамал и монстры — всё ещё в стазисе, всё ещё в пузырях.
— У тебя же есть дела, верно? — сказал он, глядя куда-то поверх моего плеча. — Ну и отлично.
Я уже хотел спросить, что он имеет в виду, но в этот момент Лучший чуть улыбнулся. Как шахматист, поставивший фигуру в нужную клетку.
— Не подведи, человек. Если всё пойдёт, как я хочу… Может, даже выживешь.
Вспышка, буквально мгновение. Посмотрел вперёд и чуть вверх.
Я перед… дворцом султана?