— Готов? — спросил меня Казимир.
Голова чуть наклонена, взгляд изучающий — оценивает моё состояние, готовность. Воздух вокруг него чуть потрескивал от сдерживаемой магической энергии.
Я кивнул. Мышцы напряглись в ожидании: предстоящий полёт, адреналин, риск обнаружения, но выгода перевешивает. Скорость важнее безопасности, время — критический ресурс.
Меня взяли, и мы взлетели. Желудок ухнул вниз. Воздух ударил в лицо с силой кувалды, а земля стремительно удалялась под ногами.
Мой план наглый, дерзкий, и именно поэтому он должен сработать. Именно в его неожиданности и кроется шанс на успех. Никто не будет искать очевидное, все ждут сложного.
Как попасть в южные земли? На поезде! Прямой путь, быстрый, эффективный. Идея ударила в голову ещё вчера, простая до гениальности. Они ищут сложные пути: магию, перемещение через серые зоны. А я просто сяду на поезд, как обычный человек.
Император и все ждут, что я сейчас буду мстить, задержусь и помогу с Магинском. Логичный шаг, предсказуемый. Но я поеду на поезде как гражданин в Южные земли. Это самый быстрый способ добраться до места. Железная дорога — имперская гордость, имперская слабость. Никто не перекроет её полностью, иначе экономика рухнет.
Ключ от оленя-мужика использую для перемещения в Джунгарию после прибытия на юг.
Отвлёкся. Ветер в харю, я… лечу. Порывы стегают по лицу, словно невидимые плети. Глаза слезятся, дыхание перехватывает от скорости. Холодный воздух проникает под одежду, забирается за шиворот.
Волосы хлещут, пока я готовлюсь, мысленно выстраиваю план. Шаг за шагом, действие за действием, детально, методично, как всегда.
Мозг полностью сфокусировался на задаче в Османской империи. Список целей: спасти Зейнаб, вернуть свои земли, убить кое-кого и заглянуть в серые зоны.
Ростовский… Чтоб нам ещё раз встретиться! Имя прозвучало в голове, вызвав волну раздражения. Сукин сын, интриган, манипулятор, сволочь в генеральском мундире. Но всё же хороший мужик, уважаю. Даже его «просьба» через Амбиверу мне на руку. Избавлюсь от долга, и конец. Дальше каждый сам по себе, до определённого момента. Почему-то я уверен в нашей скорой встрече. Судьба? Нет, логика. Наши интересы пересекаются слишком часто. Северные земли… Не просто так там генерал. Размышления выстраиваются в цепочку: связи, паттерны, закономерности.
Может быть, он тоже знает про своего братика и его слабости. Вот только я первый заберу себе «это», делиться ни с кем не собираюсь. Ни с Ростовским, ни с кем-либо другим. Слабости императора — мой козырь, только мой. Обладание «этим» — ключевое преимущество. Почти как моя кровь или кристаллы подчинения монстров. Власть, контроль, безопасность, выживание.
Ещё одна задача: нужно приструнить камень Зейнаб и поглотить его. Желудок сжался от предвкушения. Ещё один источник силы, ещё один инструмент для победы. Три осколка мегакристалла. Мозг просчитывал потенциал: «С такой мощью можно… Многое можно». Один из осколков — у джунгаров. Надо будет забрать, увеличить коллекцию. Потом Русская империя. План чёткий, точный, как я люблю.
Мы уже пролетели над Магинском. Город внизу — игрушечный, крошечный, люди — муравьи. Дома — спичечные коробки, крепостные стены — ниточки.
Сначала не хотел использовать данный способ передвижения. Был риск, что маги высокоранговые нападут, поэтому я проверил перед этим. Попросил Казимира несколько раз полетать. Сначала до моего города, а потом дальше. Разведка, проверка, тестирование реакции противника.
Не заметили, что мне на руку. Как сказал сам Цепеш, он может гасить свой источник, и тогда его не различить. Полезный навык, редкий, ценный для шпионажа и диверсий. Плюс все думают, что «Пожиратель душ» его высосал досуха. Империя считает его мёртвым или полумёртвым, не представляющим угрозы.
Новый артефакт… Улыбнулся. Ещё одна игрушка в моём арсенале. Очень хочется её испытать на каком-нибудь сильном маге. Представил, как «Пожиратель душ» вытягивает силу из врага.
Также нужно улучшить свой источник и подрасти в рангах. Десятый — это мало, слишком мало в мире, где ходят четырнадцатые, где есть двадцатый. Надо расти. Быстрее, сильнее, эффективнее.
Ещё один вопрос меня мучил. Я на десятом, скоро двенадцатый. Ладно, не очень скоро, но всё же. Ко мне тоже припрётся посланник со своим предложением стать кем-то большим? Что потребуют взамен? Какую цену? А император? Он вообще занимается этими вопросами или же как-то в стороне? Запутанная система, непрозрачная иерархия. Многое ещё придётся проверить и узнать.