У ситуации были минусы, но и плюсы. Я рассчитал варианты развития событий. Ограниченное пространство для манёвра, невозможность быстрого отступления при необходимости. Плюсы: враги сконцентрированы, нет необходимости растягивать силы, контроль над всеми боевыми единицами, что проще в замкнутом пространстве. Баланс явно в мою пользу.
Запертые двери работают в обе стороны. Внешняя поддержка отрезана от защитников дворца, любая помощь от гарнизона города, других магов или союзных турецких сил не достигнет цели. Да и тот маг пятнадцатого ранга остался снаружи. Теперь времени достаточно, чтобы завершить операцию до того, как они найдут способ деактивировать защиту.
Мгновенно перестроил тактическую схему в голове. Больше не нужно спешить, можно действовать методично. Приоритет — поиск кристалла, потом — встреча с султаном. Отдал мысленные приказы всем подразделениям.
Вышел из комнаты, отправил двух морозных паучков впереди себя — разведка и раннее предупреждение о возможных ловушках.
Коридоры залиты кровью и частями тел турок. Металлический запах ударил в ноздри, густой и тяжёлый. Кровь впиталась в ковры, заполнила мраморные швы между плитами пола, забрызгала стены до самых потолочных фресок. Отдельные части тел лежали вперемешку, некоторые ещё подёргивались. Работа моих тварей была тщательной и беспощадной.
Шёл себе спокойно и прислушивался к ощущениям. Моя ниша с двумя кристаллами должна почувствовать «собрата». Они пульсировали теперь сильнее, создавая ощущение внутреннего притяжения, как магнитная стрелка, указывающая на север.
Впереди послышался шорох, затем звук торопливых шагов. Из-за угла коридора, поскальзываясь на крови, вылетела фигура. Я инстинктивно приготовился к атаке.
Выскочил турок. Судя по одежде, слуга среднего ранга, не воин. Богато украшенный халат испачкан кровью, тюрбан съехал набок, открывая потное лицо. Он замер, увидев меня, явно не ожидая встретить человека среди кошмара, царящего во дворце. На мгновение в его глазах мелькнула надежда, сменившаяся ужасом, когда слуга осознал, кто перед ним.
Зрачки расширены, белки в красных прожилках. Лицо перекошено в гримасе ужаса и отчаяния. Узнал меня? Вряд ли. Скорее, инстинктивно почувствовал источник опасности. Дыхание частое, поверхностное, как у загнанного зверя. Грудь вздымается рывками, ноздри раздуваются — классическая картина панического страха.
В руках дрожит сабля. Оружие явно не его — слишком тяжёлое для слуги. Вероятно, подобрал у мёртвого охранника. Держит неправильно, костяшки побелели от напряжения. Клинок ходит ходуном, описывая в воздухе неровные круги. От него нет никакой угрозы. Даже если решится атаковать, промахнётся от страха.
— Ну и? — спросил я.
Слегка наклонил голову набок, демонстрируя любопытство хищника к странному поведению жертвы.
Мужик развернулся так резко, что поскользнулся, едва не упав в лужу крови. Сабля выпала из дрожащих рук, звякнув о мрамор. Он не поднял оружие, а начал бежать, петляя, как заяц. Его шаги затихли в боковом коридоре.
Я продолжил движение, следуя за ощущением кристалла. Пульсация в источнике усиливалась шаг за шагом. Проверял каждую комнату, каждый закоулок, исследовал всю часть дворца, где жила Зейнаб. Ни черта!
Раздражение пульсировало в висках вместе с усиливающейся головной болью. Кристалл должен быть где-то рядом: ниша реагировала всё сильнее, но конкретное местоположение определить не удавалось. Словно сигнал рассеивался, отражался от стен, создавая ложные следы.
Через связь с тварями я получал картину происходящего. Сопротивление в этом крыле подавлено полностью. Сотни тел — охрана, слуги, случайные жертвы. Мясные хомячки закончили обыск покоев, степные ползуны проверили потайные ходы, о которых я не знал. Пора двигаться дальше, методично зачищая дворец сектор за сектором.
Мысленный приказ разошёлся по сети контроля, как рябь по воде. Паучки передали команду всем тварям в радиусе действия. И я ощутил движение своей армии — упорядоченное, целенаправленное, словно приливная волна, меняющая направление.
Шаги приглушались толстыми коврами, пропитанными кровью. Ощущение кристалла менялось — то усиливалось, то ослабевало, словно сигнал блуждал по лабиринту.
Ладонь непроизвольно поглаживала рукоять кинжала — белого, от дяди Стёпы. Пальцы чувствовали холод материала даже сквозь ткань одежды. Через глаза паучков я контролировал обстановку на пятьдесят метров вперёд и тридцать — по сторонам.
Связь с передовыми отрядами передала чёткую картинку — массивная каменная преграда, блокирующая проход между частями дворца. Не просто стена, а магически укреплённая баррикада. Внутренняя защита дворца, разделяющая секции на случай вторжения. Старая, но эффективная стратегия — изолировать прорыв, пожертвовав частью здания.