Водяные медведи вокруг спали, похрапывая и изредка подёргиваясь во сне. Идеальный момент для эксперимента.
Сосредоточился и активировал свою связь с источником, направляя тонкую струйку магии в сторону хомяка. Ошейник слегка нагрелся. Зверёквспыхнул серым светом, шерсть его встала дыбом.
— Щекотно! — дёрнулся он, прикрывая лапками мордочку.
Как обычно, заглянуть внутрь пространственного кольца у меня не получилось, но… Хомяк неожиданно исчез на мгновение и тут же появился снова, будто моргнул из реальности и обратно.
— Я там был! — обрадовался он, глаза загорелись восторгом. — Я был внутри! Видел все мои сокровища!
— Наши, — поправил его.
— Да, мои, я так и сказал, — улыбалась маленькая моська.
Значит, активируя связь, я перемещаю его внутрь пространственного кольца. Теория нашла практическое применение. Теперь нужно проверить, может ли он что-нибудь оттуда принести.
Огляделся: никто не смотрит, все монстры либо спят, либо уткнулись мордами в стену, погружённые в свои мысли. Гриз сопел в углу, временно потеряв интерес к новичку.
Итак, что-то большое я вряд ли смогу попытаться оттуда вынуть — хомяк не унесёт. Значит, нужно начать с малого.
Снова активация: струйка магии, серое свечение.
— Принеси магический кристалл, — прошептал, наклонившись к мелкому. — Из хранилища.
Хомяк исчез и через мгновение уже был на моей руке с магическим кристаллом. Вцепился в него всеми лапками, прижимая к пушистому животу, как величайшее сокровище.
— У меня получилось! — гордо заявил он, будто это его заслуга.
Я тут же взял камень и поглотил. Кристалл осыпался серебристой пылью, которая впиталась в чешую. Монстры не реагируют — видимо, такое количество магии не воспринимается как угроза в серой зоне, где фон и без того высокий.
Внутри чувствовал прилив сил. Источник жадно поглотил энергию кристалла, словно губка — воду. Мы повторили ещё раз. Время потекло по своему ритму, отмеряемое лишь частотой дыхания спящих монстров и тихим шорохом чешуи по камню. Скоро нас потащат на какой-то бой. Нужно успеть подготовиться.
Я продолжал следить за окружением и отправлять хомяка к нам в сокровищницу. Магические кристаллы появлялись один за другим. Зверёк ворчал, но выполнял приказы, гордясь своей новой ролью.
Попросил его схватить что-то побольше. К сожалению, доступ к основным вещам был ограничен размерами хомяка, как я и думал. Монстров он перенести не может, моих подопечных — тоже, оружие — мимо. Кое-как вытащил несколько бутыльков с зельем, но и они были слишком малы, чтобы значительно изменить ситуацию. Одно из них очень полезное. Убрал его между пластин в шкуре, аккуратно закрепив в естественном углублении. Пригодится в критический момент.
Мы продолжили методично перемещать мой запас магических кристаллов, которые я впитывал один за другим. Каждый камень добавлял энергии источнику, но эффект был не таким сильным, как я ожидал.
Мысленно считал: «Прошёл где-то час, и половину запаса я уже употребил. Внутри — без видимых изменений». Поморщился. Ожидал, что это мне даст хотя бы один ранг, но тело монстра работало несколько иначе.
Незаметно пролетел ещё час. Монстры вокруг начали проявлять признаки беспокойства, хотя большинство всё ещё дремали. Запас магических кристаллов полностью опустошён, оставил лишь несколько для Фираты и Тарима.
И тут я почувствовал это. Источник запульсировал — сначала медленно, потом всё быстрее. Каналы начали растягиваться, расширяться, принимая в себя новые потоки энергии. Магия завихрялась внутри, формируя новые узоры и связи. Монстры тут же проснулись, почуяв изменение магического фона. Гриз уставился на меня, ноздри его раздувались, улавливая неуловимые изменения.
Да! Переход на одиннадцатый ранг! Хомяк предусмотрительно спрятан между пластин на груди. Ядро пульсировало сильнее, наращивая частоту.
Вспышка света, невидимая обычному глазу, но ощутимая для любого магически чувствительного существа. Я открыл глаза и выдохнул, на лице — оскал. Я перешёл… Новая ниша для копирования магии открыта!
От меня отодвинулись все монстры. Запахи страха стали ещё ярче. Теперь ранг, как у Гриза, и это моего нового знакомого начало напрягать. Вон как смотрит — пристально, оценивающе. Готовится к схватке? Не сейчас.
Так, полдела сделано, осталось стать Аватаром магии, и можно идти забирать своё тело. Как именно это сделать — вопрос открытый. Но один ранг уже получен, значит, план работает.