Обошёл территорию. Сука, ничего! Просто трава, свет и редкие монстры. Этот уровень был слишком… спокойным. Редкие скорпикозы и другие существа неторопливо перемещались по залу, не проявляя ни агрессии, ни особого интереса друг к другу. Никаких признаков усиленной охраны, никаких намёков на присутствие чего-то ценного.
Если здесь находилось сердце серой зоны, его бы стерегли гораздо тщательнее. Учитывая важность артефакта, вокруг него должны были собраться самые сильные монстры. Но ничего этого нет.
Пришлось искать путь вниз, чтобы затем найти проход наверх. Структура этого места напоминала лабиринт. Создал его то ли безумный архитектор, то ли она сформировалась естественным образом за долгие годы.
Найдя узкий проход вниз, я протиснулся в него, чувствуя, как хитиновый панцирь скрежещет о каменные стены. Туннель был явно не рассчитан на существ моего размера. Пройдя через несколько поворотов и развилок, наконец нашёл широкую спиральную лестницу, ведущую вверх.
Поднявшись, я оказался на «улице»?.. С травой и светом. Воздух казался плотнее, насыщеннее энергией. Каждый вдох заставлял внутренние каналы тела скорпикоза вибрировать от избытка магии.
Чувствовал давление на источник внутри — энергия буквально давила, пытаясь прорваться сквозь естественные барьеры. Хороший знак! Я приближаюсь к чему-то действительно мощному.
Тринадцатый ранг у занятого мной тела… Хоть тут повезло. На этом уровне царило гораздо большее оживление. Помимо скорпикозов, я видел других монстров — огнелисов, песчаных змей, извивающихся по полу, даже пару водяных медведей, похожих на моё прежнее тело. Все твари были высоких рангов — не ниже одиннадцатого, а некоторые даже превосходили мою шкурку. Многие направлялись в одну сторону, словно притягиваемые невидимой силой. Я последовал за ними, стараясь не выделяться из общего потока.
Чем дальше продвигался, тем сильнее становилось магическое давление. Оно уже не просто ощущалось, а почти что визуализировалось в воздухе, создавая лёгкие искажения, похожие на марево над раскалённым асфальтом.
Наконец, я вышел на обширную площадку, напоминающую природный амфитеатр. В центре находилось углубление, окружённое кольцом монстров. Сотни существ разных видов стояли, лежали, парили вокруг, образуя живой барьер. Большинство из них были неподвижны, словно в трансе.
Дискомфорт усилился. Душа и ядро внутри скорпикоза вибрировали, резонируя с чем-то невероятно мощным. Ощущение было похоже на то, как если бы кто-то ударил в огромный колокол, а тело — камертон, отзывающийся на эту вибрацию.
Внутри скорпикоза мой разум анализировал ситуацию, взвешивая варианты. Магический ранг — не просто показатель силы, а свойство физической оболочки. Если я усилю тушу монстра, это никак не поможет моему настоящему телу. А без повышения ранга я не смогу собрать своё человеческое… Значит, нужно каким-то образом добыть частицу сердца и сохранить её до возвращения в истинное обличье. Только тогда, проведя ритуал, я смогу повысить ранг своего настоящего тела до двенадцатого.
Но как пробраться через эту живую стену? Даже если я воспользуюсь своими способностями, энергетический выброс мгновенно привлечёт внимание всех присутствующих.
Осторожно протиснулся между монстрами на внешнем круге. Никто не обратил на меня особого внимания, все были зачарованы пульсацией энергии из центра.
Приблизившись ещё немного, я наконец увидел источник этой силы. В центре углубления парил сферический кристалл размером с человеческую голову. Его поверхность переливалась всеми цветами спектра, внутри пульсировали прожилки света, образуя сложные, постоянно меняющиеся узоры. Волны энергии расходились от него концентрическими кругами, растворяясь в окружающем пространстве.
Сердце серой зоны — артефакт невероятной силы, центр магической активности всей территории. Источник жизни для монстров, обитающих здесь. Пульс этого места, его суть.
Прикинул расстояние: от моей позиции до кристалла было не меньше пятидесяти метров открытого пространства. Преодолеть его незаметно невозможно, прорваться с боем — самоубийство.
Блин, и даже виски не помассировать, чтобы лучше думалось. Придётся действовать грубо. Хомяк мне достал один бутылёк, и я его забрал с собой. Клешня скорпикоза осторожно прикоснулась к флакону, спрятанному в хитиновых складках.
Вытащил. Слизь затылочника — мощное снотворное, способное усыпить даже монстров высоких рангов. Но у этого решения был серьёзный недостаток: эффект подействует и на меня. Посмотрел на толпу монстров. Если я вырублюсь, то есть риск, что моё тело уже на ингредиенты разберут. Кивнул и взял бутылёк клешнёй. Но выбора нет. Без частицы сердца все остальные планы теряют смысл.