Двигались дальше по утоптанной тропе. Под ногами шуршала прошлогодняя листва, влажная от утренней росы. Наконец добрались до моста через Соплю — добротного сооружения из толстых брёвен, скреплённых металлическими скобами.
Расставленные по лесу базы работали как часы. Пока шли, несколько раз прогремели выстрелы.
Охота действительно встала на постоянные рельсы. Через несколько дней ко мне прибудут люди Булкина и заберут первую партию зелий. Уже решил, что заверим товар печатью Смирнова, как делали раньше — пусть думают, что всё осталось по-старому.
А несколько особых штучек запломбируем уже седьмым уровнем Лампы, и послание отправлю с новым предложением. Надо будет рассказать пацану о его успехах. Вот он удивится, узнав, что сейчас формально считается лучшим алхимиком в Томской губернии.
Из-за деревьев показался вход в рудник — тёмный провал в скале, укреплённый свежими брёвнами. Людей рядом действительно не было. Только свежие следы на влажной земле говорили о том, что совсем недавно здесь находилась группа Тёркиных.
— Коля специально всех отослал, — шепнул Василий, словно боясь, что нас могут подслушать даже здесь. — Сказал, что обвал случился. Мужики поворчали, но разошлись.
В его голосе звучала гордость за находчивость брата. Молодцы близнецы, быстро учатся.
Мы шагнули внутрь и побрели по узкому туннелю, где едва могли разойтись двое. Факел в руке Василия отбрасывал причудливые тени на влажные стены, покрытые какой-то слизью. Капли воды мерно падали откуда-то сверху, создавая жутковатую мелодию подземелья.
Тёркин двигался уверенно — видимо, уже не в первый раз спускался сюда. Его силуэт то вырастал на стенах гигантской тенью, то почти растворялся в темноте на поворотах. Воздух становился всё тяжелее.
— Осторожно тут, — предупредил Василий, перешагивая через обвалившийся кусок породы. — После взрывов не укрепили как следует.
Под ногами хлюпала грязь, смешанная с каменной крошкой. Иногда приходилось наклоняться — своды туннеля местами просели, грозя обвалом. Старые деревянные крепи поскрипывали от малейшего движения воздуха, словно жалуясь на свою судьбу.
— Долго ещё? — спросил я, когда мы в очередной раз свернули в боковой проход.
— Уже близко, — отозвался Тёркин, поднимая факел повыше. — Коля специально выбрал самый дальний туннель, чтобы никто случайно не наткнулся.
Пламя затрепетало. Мы вышли в небольшой зал. Василий бросился к нише, искусно замаскированной обломками породы. В его движениях читалось плохо скрываемое возбуждение. Я последовал за ним.
Достаточно умело выбрано место. Случайный взгляд точно бы скользнул мимо.
Паренёк достал оттуда большой свёрток, бережно завёрнутый в промасленную ткань. Его руки слегка подрагивали, пока он разворачивал находку.
Когда последний слой ткани упал, мои брови невольно поднялись вверх. Семь кристаллов, каждый размером с кулак, тускло мерцали в свете факела. Их грани, даже неочищенные, завораживающе переливались, отбрасывая радужные блики на стены пещеры. С такими я точно прорвусь на пятый ранг. Сила, заключённая в них, буквально покалывала кожу.
Улыбнулся, мысленно перебирая варианты. Какую стихию выбрать, когда откроется возможность? Огонь? Нет, это слишком очевидно. Может, воздух? Или что-то более редкое?
— Коля! — голос Василия эхом отразился от сводов пещеры. — Ау! Ты где?
Ответом стала тишина, нарушаемая только мерным капанием воды. Рядом с камнями лежал грязный листок бумаги, влажный от подземной сырости.
Близнец передал мне свёрток, и я почувствовал, насколько тяжёлые эти кристаллы. Василий, хмурясь, направился искать брата.
А я развернул записку. Меня встретил почерк — резкий, угловатый, словно писавший торопился:
«Твой человек у меня. Верни моих девочек, а я тебе его и ещё десять кристаллов, которые он нашёл. Камни намного больше этих. Сегодня ночью у входа в лес. Если моих подопечных не будет, я его убью и заберу ещё больше людей».
Похоже, мать перевёртышей решила действовать…
Глава 21
Ничего, кроме улыбки, это послание не могло у меня вызвать. Пока Василий продолжал метаться по пещере в поисках брата, я убрал кристаллы в пространственное кольцо. Записка осталась в руках, бумага казалась влажной и холодной на ощупь.
В какой-то момент пещера создала странное ощущение тишины и покоя. Капли воды отмеряли время, словно древние часы. Казалось, там, наверху, мир замер, перестал существовать. Воздух пропитался сыростью и запахом камня — таким древним, что от него кружилась голова.