Мужик попытался сплюнуть, но изо рта вытекла лишь тонкая струйка крови. Яд действовал, разъедая внутренности.
— Как давно ты здесь? — продолжил допрос.
— Пять лет, — ответил Рублёв, его голос становился всё слабее. — Я был одним из первых, кто попал в этот конфликт. Ещё до прихода сюда князя.
Интересно. Значит, он помнит времена до того, как великий князь Ростовский возглавил южную армию. Возможно, знает что-то о предыстории конфликта и о чём мне не рассказывали.
— Как ты оказался на стороне турок? — задал самый очевидный вопрос.
Рублёв скривился, словно от физической боли, но ответил:
— Меня схватили. Пытали. Сломали, — каждое слово давалось ему с трудом. — Ты не знаешь, что они делают с пленными. Лучше умереть сразу.
По его лицу пробежала судорога. Яд правды заставлял говорить, даже когда сознание сопротивлялось.
— Они сделали меня смотрителем за загоном. Так это место называется… — он замолчал, переводя дыхание. — Я кормил тварей, следил за их сном и размножением, выпускал на поверхность по команде.
— Расскажи мне о монстрах, — решил перейти к главному. — Что это за существа? Как они связаны между собой?
Мужик поморщился, но яд правды уже полностью контролировал его разум:
— Степные ползуны и хулуды, — начал рассказывать. — Так они называются. Хулуды — это те черви, которых вы зовёте песчаными змеями. Они живут в симбиозе с ползунами. Хулуды производят манапыль, а ползуны её едят. А потом… — мужик на мгновение замялся, словно ему было неловко говорить.
— Продолжай, — надавил я.
— Продукты распада жизнедеятельности ползунов едят змеи, — закончил он неохотно. — Круговорот, понимаешь? Один срёт, другой ест. Идеальная система.
Я поморщился от такого прямолинейного описания, но информация оказалось ценной.
— И какую роль играют хулуды?
— Они прорывают туннели для степных ползунов. И те, и другие живут под землёй. Но это ещё не всё, — он сделал паузу, с трудом переводя дыхание. — И первые, и вторые — коллективные создания. У них общие воля и цели.
Вот оно что! В моей голове словно зажглась лампочка.
— Сука! Так вот почему у меня через одно место получается их подчинить?.. — пробормотал себе под нос.
Тут же вспомнил сопротивление, которое ощущал, пытаясь применить магию подчинения монстров.
— Турки используют их для атак и для производства манапыли в гигантских масштабах. Это почти фабрика. Они плодятся, будто кролики, особенно когда живут вместе.
— А как турки управляют этими существами? — спросил я, вспомнив кристалл. Который почувствовал ранее, и мелодии, которые использовали турецкие солдаты.
— Стоит их один раз подчинить, и они даже на расстоянии слушаются хозяина, — ответил Рублёв. — Даются команды, а дальше просто их выполняют. Снова и снова.
— Как их подчинили? — уточнил.
— У турок есть огромный кристалл… Это всё, что мне известно, — снова сплюнул кровь мужик. — Об остальном знает руководство страны.
Я невольно облизнул губы. Огромный кристалл, который позволяет контролировать целые колонии монстров? Вот это настоящее сокровище! Захватить бы такой…
— Как ухаживать за тварями? — перешёл я к практическим вопросам. — Как заняться их размножением?
Рублёв удивлённо поднял брови, насколько это было возможно в его состоянии.
— Зачем тебе?.. — прохрипел он и тут же ответил: — Ползуны размножаются парами, как лягушки. Самка откладывает яйца, самец оплодотворяет. Хулуды, сложнее: они гермафродиты, но им нужна особая почва для откладывания яиц — с высоким содержанием определённых минералов. И ещё дерьмо ползунов. Тогда кладки быстрее вызревают.
Я кивнул, запоминая информацию. Эти сведения могут быть бесценными, если решу заняться разведением монстров для производства манапыли. Но был ещё один вопрос, который меня давно интересовал.
— Где серая зона? — спросил я напрямую. — Здесь, на юге, где она?
Рублёв задышал тяжелее, словно эта тема вызвала у него особое напряжение.
— Она… Не так, как в вашей империи, — с трудом произнёс мужик. — Тут она под землёй. И эти два вида — лишь верхушка айсберга тварей, которые водятся в здешних местах.
Я открыл рот и не произнёс ничего, осмысливая сказанное. Серая зона под землёй? Это полностью меняет представление о мире, в котором я оказался. Очередной раз… Если монстры могут быть везде под ногами, если они могут в любой момент прорваться на поверхность… Как люди вообще выживают в таких условиях?
— А хоровое пение, которое турки устраивают перед битвой? — спросил я, вспоминая странные звуки, услышанные во время сражений.