— Отправь послание! — приказал Ростовский, не тратя время на формальности.
— Но тогда… — мужчина сделал паузу, словно сомневаясь.
— Ничего страшного, — отрезал князь. — Это произошло бы рано или поздно.
Связь оборвалась так же внезапно, как и началась. Артефакт потускнел, его свечение угасло. Ростовский быстро убрал шар в пространственное кольцо, следом исчезли глушилки. Всё должно выглядеть естественно.
К слову, генерал успел в последний момент. Вдруг дверь без стука распахнулась. На пороге возник полковник Топоров. Его массивная фигура заполнила дверной проём.
— Ваша светлость! — тут же поприветствовал вошедший, козырнув. — Ночной бой. Все погибли.
— Что? — Ростовский изобразил удивление, хотя уже прекрасно знал о произошедшем.
— Руководил майор Сосулькин, — продолжил Топоров, делая шаг в комнату. — Он жив, а все остальные — нет. Жду от него рапорт и назначил трибунал через два дня.
— Хорошо, — кивнул генерал, внутренне поморщившись от наигранности этого спектакля.
— Приказал Магинскому узнать, предатель майор или нет, — дёрнул уголком губ полковник, изучая реакцию князя.
— Ты настолько ему доверяешь? — поднял бровь Ростовский, изображая лёгкое удивление.
— Следую вашим указаниям, — коротко ответил Топоров, хотя не уточнил, каким именно.
— Ладно, посмотрим, что из этого выйдет, — Ростовский сделал вид, что тема исчерпана, и вернулся к изучению карты.
Полковник помедлил, словно хотел сказать что-то ещё, но передумал. После чего выпрямился и вышел, плотно закрыв за собой дверь. Князь дождался, пока стихнут шаги, и только тогда позволил себе выдохнуть.
Пешки расставлены. Игра началась.
Я проснулся резко, словно выдернутый из глубокого колодца. Тело казалось чугунным. Каждая мышца ныла от напряжения предыдущих дней. Несколько секунд смотрел в темноту, пытаясь понять, где я и что происходит.
Потянулся. Все мускулы закаменели. Поясница отозвалась тупой болью, а шея хрустнула так громко, что я невольно поморщился. Глянул на часы, висевшие на стене: два ночи. Проспал почти весь день и вечер.
Прислушался к звукам: тихо. Лишь мерное дыхание спящих солдат и приглушённый разговор часовых за дверью. Выглянул из своего кабинета. В полумраке казармы виднелись очертания коек с лежащими на них бойцами. Некоторые беспокойно ворочались, другие спали как убитые.
Дежурные стояли у входа, ещё один — у оружейной. При моём появлении они тут же выпрямились, демонстрируя бодрость.
— Всё спокойно, господин, — прошептал один из них.
Я кивнул и вернулся к себе. Сел и тряхнул головой, прогоняя остатки сна. Пора заняться насущными делами. Значит, Сосулькин и Топоров. Если с первым я ещё как-то могу сблизиться, то со вторым… Ладно, сначала нужно проверить успехи Смирнова.
Я тихо открыл потайную дверь в свою маленькую систему туннелей. Морозный паучок в углу комнаты шевельнулся, заметив движение, но быстро успокоился, распознав хозяина.
Спустился в землянку по узкому проходу. Воздух стал холоднее и влажнее, запахло свежевскопанной землёй и химическими реактивами. Подземная лаборатория появилась в поле зрения. Я увидел, что Смирнов спит прямо за столом, уронив голову на руки. Вокруг него царил творческий хаос: колбы, реторты, перегонные кубы теснились на самодельных полках, сделанных из досок и ящиков. Повсюду валялись инструменты и образцы тканей монстров.
Посмотрел на результаты работы. Судя по записям и готовым ёмкостям, он сделал около 20 литров противоядия против степных ползунов. Закрытая тара стояла рядом, готовая к использованию. Этого должно хватить для начала, но предстоит ещё расфасовать зелье по отдельным бутылкам для удобства применения.
— Павел Александрович? — разлепил глаза мужик, почувствовав моё присутствие. — Вы?
— Нет, — покачал головой с серьёзным видом. — Это двойник Павла.
Смирнов вскочил так резко, что опрокинул стул. Его глаза расширились от испуга, а руки непроизвольно схватились за край стола, уронив одну из колб. А ведь я даже не соврал.
— Снова шутите… — пробормотал он, протирая заспанные глаза трясущимися руками. — Я изучил яд степных ползунов. Если бы не ваша кровь, то у меня бы ничего не получилось.
Поднял бровь, ожидая продолжения.
— Их яд крайне интересный, — начал Смирнов, оправившись от испуга. — Как бы я ни пытался, просто так найти противоядие не получается. Словно токсин постоянно меняется, адаптируется, но благодаря вашей крови… — Игорь Николаевич с восхищением посмотрел на меня. — Она словно фиксирует свойства и потом уже их ослабляет. Вам очень повезло иметь такую особенность.