Конечно, долго такое везение не могло продлиться. Турки быстро среагировали и изрешетили ползуна пулями. Но эффект уже был достигнут: паника в их рядах, несколько выбывших из строя солдат.
Я продолжал эксперименты, пытаясь понять, как можно захватить целое тело степного ползуна. Из невидимости использовал заларак, пытаясь отрубать конечности тварей. Мне удавалось отрезать лапы, части хвоста, но стоило им отделиться от основного тела, как они мгновенно взрывались пеплом. Казалось, в этих тварях встроен какой-то механизм самоуничтожения, чтобы никто не мог изучить их анатомию.
Это злило, но в то же время подстёгивало интерес. Я вытащил из пространственного кольца артефакт, который привёз Смирнов. Тот самый, что вызывает оцепенение у противника. Подобрался к ближайшему ползуну и активировал.
Эффект оказался мгновенным. Тварь замерла, её конечности застыли в неестественной позе, глаза остекленели. Она была полностью беспомощна, но всё ещё жива.
Я выжидающе считал секунды. Одна… две… три… Ползун оставался в оцепенении. Пять… шесть… десять… Монстр задёргался, сбрасывая с себя эффект артефакта. Мысленно отметил продолжительность действия.
Пришло время проверить ещё один артефакт — защитный. Я приказал Па выскочить на линию огня турок. Тут было рискованно, но хотел испытать защиту в реальных боевых условиях. Предварительно покрыл тело паука толстым слоем льда — на всякий случай.
Мы выскочили из укрытия и сразу же попали под шквальный огонь. Я быстро возвёл стену льда перед собой и активировал артефакт. Воздух перед нами задрожал, и возникла странная эфемерная защита. Что-то вроде вязкой, полупрозрачной стены, переливающейся всеми цветами радуги.
Пули, летящие в нас, замедлялись, входя в эту субстанцию, и падали, не достигнув цели.Даже поток магии, выпущенной кем-то из турецких магов, не смог преодолеть барьер. Энергия рассеивалась, соприкасаясь с защитой, как волна, разбивающаяся о скалу.
И снова я засёк время. Ровно десять секунд, прежде чем защита растаяла. Мы тут же ушли с линии огня, укрывшись за ледяным щитом, но мне хватило увиденного. Артефакт работал именно так, как обещал Смирнов. Отлично, ещё один полезный инструмент в моём арсенале.
Оставался последний из привезённых артефактов — атакующий. Я нашёл идеальную цель — группу турецких солдат, расположившихся на возвышенности. Они вели прицельный огонь по русским позициям, не давая нашим поднять головы.
Сжал артефакт, как инструктировал Смирнов, ощущая, насколько он нагревается в ладони, и бросил в сторону турок. Снаряд пролетел по дуге и упал прямо в середину их позиции. Секунда тишины, а затем разразился ад.
Огненный столб взметнулся в небо, сопровождаемый ураганным ветром, который разнёс пламя во все стороны. Взрыв был настолько мощным, что даже я, находясь на значительном расстоянии, почувствовал жар на лице. Тела турецких солдат, а их было не меньше пятнадцати, разлетелись кровавыми ошмётками.
— Впечатляет, — присвистнул я, наблюдая за разрушительной мощью.
Но пора было вернуться к основной задаче — захвату степных ползунов. Снова переместился ближе к ним, выискивая подходящие экземпляры. И тут произошло неожиданное: твари начали уходить под землю. Один, второй, третий… Как по команде они зарывались в песок, исчезая из виду.
— Сука! — скрипнул зубами от досады. — Только не сейчас!
Я не собирался отступать. Слишком много усилий было потрачено, чтобы просто развернуться и уйти. Решение созрело мгновенно.
— Па, ныряй за ними, — приказал ему, и морозный паук, не колеблясь, прыгнул в песчаную воронку, оставшуюся после исчезновения последнего ползуна.
Мы падали вниз, в темноту. Вокруг были только песок и пыль, забивающие ноздри. На мгновение я задумался: «А что если застрянем здесь, похороненные заживо?», но затем заметил тусклый свет впереди.
Спустя несколько секунд мы оказались в туннеле. Он был достаточно высоким — около двух метров — и уходил вдаль, пропадая во тьме. Стены выглядели гладкими, словно оплавленными, будто кто-то проделал их с помощью высокой температуры.
Тем временем степные ползуны двигались в сторону турецких позиций. Я видел их тени, мелькающие в полумраке.
— Надо бы завалить тут всё, — пробормотал, осматривая потолок и стены. — Без этого туннеля монстрам гораздо труднее будет атаковать наших.
Но сначала нужно завершить главную задачу. Пока ползуны отступали, я активировал артефакт парализации. Двое ближайших ко мне тварей замерли, их тела застыли в нелепых позах.
Настало время испытать свою способность подчинения. Сосредоточился на этих двух монстрах, пытаясь преодолеть их сопротивление. Но что-то было не так… Раньше я не мог подчинить тварей сильного ранга, но была возможность переместить их в источник. А теперь… всё наоборот.
Усиливал давление, концентрируя магию в руках. Каналы в теле начали перегреваться от напряжения. Схватил бутылёк с восстанавливающим зельем эталонного четвёртого ранга и залпом осушил. Эффект был моментальным: каналы расширились, магия потекла свободнее.
— Ух… Вот это неплохо, — усмехнулся я, ощущая прилив сил.
Серебристый свет, исходящий от моих рук, стал ярче, озарив туннель. Я сжал кулак, и обе твари затряслись, как в лихорадке. Их тела словно плавились, становясь жидкими, текучими.
— Давай, — выдохнул, чувствуя, как из носа потекла кровь от напряжения.
Капли падали на землю и исчезали в темноте, впитываясь в сухой песок. Я не обращал на это внимания, полностью сосредоточившись на задаче перенесения тварей в пространственное кольцо.
Наконец-то появилась дымка, окутавшая монстров, и их тела начали растворяться. Они превращались в туман, субстанцию, которую я мог контролировать. Произвёл перенос в себя, а затем в пространственное кольцо. Сделал для них отдельный загон, чтобы изучить позже, когда будет время.
А потом меня словно молотом ударило по голове. Я упал, свалившись с паука, и тело отказывалось подчиняться.
— Хрень какая-то… — пробормотал, пытаясь вернуть контроль над собой.
Но додумать не успел. Остальные твари исчезли в туннеле, вокруг стало темно и прохладно. Глаза закрывались сами собой, и я провалился в беспамятство.
— Чёрт! — вскочил, резко придя в сознание.
Осмотрелся. Я лежу на спине морозного паука, который замер в ожидании указаний. Мы находимся всё в том же туннеле. Быстро глянул на часы: тридцать минут провалялся без сознания.
Пора возвращаться. Основная задумка выполнена, ведь я получил несколько тварей и теперь смогу изучить их вместе со Смирновым. Конечно, не нашёл способ убить степных ползунов так, чтобы они не взрывались… Но с живыми экземплярами должно что-нибудь получиться. Плюс эти странные земляные змеи или черви — ещё один интересный объект для исследований.
Помассировал виски. Свои пределы я тоже нащупал: почти неделя без нормального отдыха, да и до этого хорошо помотало. Достал несколько зелий из пространственного кольца и начал исцеляться, глотая жидкости одну за другой. Сначала лечилка, потом восстановление магии и, наконец, выносливость.
Тело постепенно наполнялось энергией. Головная боль отступала, а мысли становились яснее. Я уже собирался дать команду Па двигаться на выход, как вдруг услышал странный звук. Свист. Мелодичный, ритмичный свист, доносящийся откуда-то из глубины туннеля.
Напрягся всем телом. Па снова ушёл в невидимость, растворяясь в полумраке. Ему тут было крайне неудобно: потолок низковат для его размеров, но монстр умудрялся держаться, распластавшись.
Свист приближался, и сквозь темноту проступила фигура. Человек? Вроде да. Одетый в балахон из мешковины, с накинутым на голову капюшоном. Он двигался расслабленно, словно ходил здесь постоянно. Незнакомец остановился в двух метрах от нас. Заларак в моей руке был готов к действию, артефакты и магия — тоже.
Свист прекратился. Человек в балахоне начал осматриваться, вертя головой, словно что-то искал.
— Ну и где вы, дармоеды? — произнёс неожиданно на чистом русском, без малейшего акцента. — Двое ещё должны быть.
Двое? Он про монстров, которых я забрал? Мысли вспыхивали в голове с бешеной скоростью: «Этот тип ведёт себя так, словно степные ползуны — домашний скот, от стада которого отбились несколько овечек. Но как он считает? Ведь многие взрываются на поверхности!»
Вопросы порождали друг друга, а главный: кто он такой? Предатель? Шпион? Просто сумасшедший?
— Их, похоже, ранили, — продолжил незнакомец, задумчиво почёсывая подбородок. — Хлопнули, и они не успели вернуться.