— Слушайте внимательно, — повысил голос. — Эта девушка, она из ССР, и у неё есть приказ следить за мной. Не мешайте и не вздумайте подкатывать.
Мои ребята только рты открыли от удивления. Проще так, чем выдумывать какую-то легенду для Кати, почему баба тут и зачем она вообще нужна.
— Вопросов нет? — спросил я. — Ну вот и отлично! За мной, — скомандовал, направляясь к выходу из казармы.
Мы вышли на улицу. Вечерний воздух был свеж и прохладен, с примесью запаха пороха и гари. Вдалеке гремела артиллерия.
— Куда мы направляемся, господин капитан? — спросил один из командиров отрядов.
— В лабораторию, — ответил я, не оборачиваясь. — Нам предстоит большая работа.
Солдаты обменялись недоумёнными взглядами. Они явно ожидали, что после успешного боя нас отправят на отдых или, в худшем случае, снова в бой. Но работа в лаборатории? Это было что-то новое.
Руднева держалась поодаль, но не отставала. Её глаза внимательно следили за каждым моим движением, каждым жестом. Хороший шпион, хоть и слишком неопытный, чтобы скрывать своё раздражение.
Мы достигли небольшого сарая. Солдаты начали заходить.
— Руднева, — обратился к девушке, которая прятала взгляд, — давай вперёд.
Глаза Кати округлились от удивления. Она явно не ожидала, что её снова отметят.
— Зачем? — спросила, с подозрением глядя на меня.
— Приказано следить, вот и следи, — усмехнулся я. — Будешь рядом. Так удобнее докладывать начальству.
Руднева покраснела до корней волос — то ли от злости, то ли от смущения, но кивнула и шагнула вперёд. За ней последовали остальные солдаты. Когда все оказались внутри, Костёв запер дверь на засов.
— Так, внимание всем, — повысил я голос, чтобы слышали. — Сейчас мы будем заниматься зельями. Нам нужно подготовить большую партию для армии.
Солдаты переглянулись, и на их лицах отразилось удивление, смешанное с гордостью. Сарайчик оказался маленьким, всем было тесно.
— Но, господин капитан, — заговорил один из рядовых, — мы не алхимики…
— Вас научат, — отрезал я. — Это несложно.
Отодвинул деревянную панель в стене, открывая вход в подземный туннель.
— Капитаны, по одному, — указал на проход. — Держитесь ближе к правой стороне.
Девушка тоже хотела с нами, но из-за толкучки у неё не получилось.
Когда командиры зашли, я закрыл за собой дверь. Мы проследовали дальше по туннелю. Судя по лицам тех, кто шагал, вопросов у ребят много, но сейчас не время на них отвечать.
Через несколько минут оказались в просторном подземном помещении. Смирнов, увидев неизвестных, чуть не упал со стула. Его глаза за стёклами очков расширились от ужаса.
— П-Павел Александрович, — заикаясь, произнёс он, — что происходит? Это снова? Снова? Как тот?
— Нет, — похлопал его по плечу. — На этот раз просто работа. Нам нужно готовить зелья. Много зелий, для всей армии.
Отец Ольги побледнел ещё больше, если это вообще было возможно.
— Но… как? Я один не справлюсь, — развёл он руками.
— Вот поэтому я и привёл помощников, — указал на командиров, которые с интересом оглядывали лабораторию.
Смирнов с сомнением посмотрел на бойцов, потом на меня, затем снова на солдат. Судя по выражению лица, он не очень верил в то, что эти грубые, необразованные парни смогут помочь в тонком деле алхимии.
— Объясните им, что делать, — сказал я, не давая ему возможности возразить. — Простые операции: смешивание, разбавление, розлив по флаконам. Они справятся.
Мужик несколько раз открыл и закрыл рот, как рыба, выброшенная на берег, но возражать не стал. Вместо этого тяжело вздохнул и начал распределять задачи.
— Вы, — указал на Костёва, — будете отвечать за смешивание основных компонентов. Вы, — перевёл взгляд на другого, — за разбавление. А вы, — обратился к третьему, — за розлив и запечатывание флаконов. Объединитесь и обучите остальных.
Пока отец Ольги инструктировал солдат, я отошёл в дальний угол лаборатории, где были разложены образцы кожи степных ползунов.
— Игорь Николаевич, — позвал Смирнова, когда тот закончил с объяснениями. — Можно вас на минуту?
Мужик кивнул, дал последние указания солдатам и подошёл ко мне.
— Что у вас с исследованиями? — тихо спросил его.
Смирнов снова хотел рассказать про шкуры, но я прервал:
— Потом подробности. Что с костюмом?
Лицо учёного просветлело. Он тут же метнулся к сундуку в углу лаборатории, достал оттуда аккуратно сложенную одежду и протянул мне.
— Извините, — пробормотал Игорь Николаевич, — я не портной и не артефактор, но вышло так.
Развернул костюм и внимательно осмотрел. Кожа степных ползунов, обработанная по технологии Смирнова, была сшита в подобие жилета с рукавами. Швы грубоватые, но для первого образца вполне сойдёт.
— Просто прекрасно, — похвалил я, чем вызвал улыбку на лице мужика. — Забирайте господ наверх, там ещё рабочие руки, много. Начинайте трудиться. Как зелья закончатся, спуститесь снова. Ну, и так продолжим.
Меня оставили одного. Не сдержался и тут же надел костюм под одежду. Интересное ощущение: кожа монстра плотно облегала тело, но не стесняла движений. А главное, я почувствовал, как магия потекла по этому материалу, словно он был частью меня.
Поднялся наверх, чтобы проконтролировать. Лаборатория превратилась в муравейник. Солдаты, получив чёткие инструкции, быстро и методично выполняли поставленные задачи. Кто-то смешивал зелья, кто-то наполнял флаконы, кто-то запечатывал их и складывал в ящики.
Смирнов в окружении бойцов напоминал дирижёра с оркестром. Его указания были точными и понятными, и рядовые выполняли их без лишних вопросов. Отец Ольги сам удивлялся, как быстро продвигается работа.
Руднева тоже была задействована. Костёв приставил её к пустым флаконам, которые нужно подготавливать для заполнения. Работа несложная, но монотонная, требующая внимания. Так она была под присмотром и при деле.
Наблюдал за этой слаженной цепочкой с удовлетворением. Генерал, конечно, возмутился моей цене, но он не знает полной картины. Эти зелья принесут нам победу, и стоят они гораздо больше пятидесяти миллионов. Можно было бы запросить и все сто…
Жилет, который я надел, ощущался как вторая кожа. Тёплый, уютный, будто сделанный специально для меня. Через него я чувствовал мир иначе: магические потоки стали более отчётливыми, а собственная сила — концентрированной.
— Отлично справляетесь, — похлопал Смирнова по плечу, который подошёл с докладом.
— Павел Александрович, — тихо сказал он, косясь на солдат, — если можно, я хотел бы поговорить с вами наедине.
— Что-то серьёзное? — уточнил, заинтересовавшись.
— Да, — кивнул мужик, поправляя очки. — О костюме и о… других вещах.
Мы отошли в самый дальний угол лаборатории — туда, где даже самый любопытный взгляд не мог нас достать. Смирнов выглядел встревоженным, постоянно оглядывался на работающих солдат.
— Костюм, — начал Игорь Николаевич шёпотом, — обладает странными свойствами. Я не смог полностью их изучить, но…
— Но? — поторопил его, видя, как Смирнов мнётся.
— Но, кажется, он реагирует на магию особым образом, — выдохнул мужик. — Словно усиливает её в несколько раз.
— Даже так? — поднял бровь.
— Это ещё не всё, — учёный понизил голос до едва слышного шёпота. — Когда я работал с кожей, она… менялась, словно была живой. Частицы магии в ней перераспределялись, формируя новые узоры.
Я почесал подбородок, не скрывая удивление. Это уже интереснее.
— И самое странное, — продолжил отец Ольги, — после того, как вы убили светлячка, как вы его называете… В общем, кожа начала светиться. Едва заметно, но я зафиксировал при помощи особых реагентов.
Вот это уже действительно серьёзно. Если шкура степного ползуна как-то реагирует на руха или его смерть, возможно, между ними есть связь?
— Ещё кое-что, — мужик сделал паузу, словно сомневаясь, стоит ли продолжать. — Я нашёл способ воссоздать яд степных ползунов. Правда, в очень ограниченном количестве.
Этого я не ожидал. Взгляд мой невольно метнулся к работающим солдатам, особенно к Рудневой. Не хотелось бы, чтобы кто-то узнал о такой возможности.
— Сколько? — спросил тихо.
— Пока лишь несколько капель, — развёл руками Смирнов. — Но с вашей кровью можно будет увеличить объём.
— Хорошо, — кивнул, обдумывая новую информацию. — Продолжайте работу. И… держите это в тайне.
Смирнов понимающе кивнул и вернулся к солдатам.Я же остался у верстака, размышляя над сказанным. Кожа степных ползунов, реагирующая на руха, яд, который можно воссоздать искусственно… Возможности открываются заманчивые.