Главное — правильно рассчитать время. Скай устремился к пригорку и завис над ним, выжидая момент. Вот среди бурых комьев мелькнуло крошечное розовое пятнышко, и тогда он ринулся вниз. Секунда — и острые как бритва когти вонзились в бархатную шкурку. Скай взмыл вверх и полетел к дубу, что рос на самом краю поля.
Крот бился в агонии. Точный удар крючковатого клюва прервал его муки, и ястреб приступил к трапезе.
Миг спустя Скай вспомнил, что превратился в птицу вовсе не затем, чтобы поохотиться и набить желудок. В сущности, ему и есть-то не хотелось. Оставив скелетик прямо на ветке, он снова поднялся в воздух и полетел к холму, затем нырнул и углубился в лесную чащу, лавируя между деревьями.
Он знал, где назначена встреча, поэтому уверенно спланировал к ясеню, с которого упал совсем недавно, когда еще не умел летать. Сложив крылья, Скай окинул взглядом поляну.
Лис уже ждал его — точнее, Сигурд в лисьем обличье.
— Вот ты и явился, — произнес он, приоткрыв пасть.
— Как видишь. — Скай взъерошил перья. — В этот раз оказалось не так-то легко попасть к тебе с помощью рун.
— Однако именно Райдо, руна преображения, привела тебя сюда. Помни, существует множество способов общения с камнями. — Лис задрал морду. — Я не знал, в кого ты превратишься, ведь мы не всегда вольны выбирать, кем станет наш двойник, но эта хищная птица просто великолепна, мой мальчик.
Скай расправил крылья и встряхнулся.
— Я бы хотел навсегда остаться ястребом, но ведь все это мне только снится.
— Нет, это не сон. Твой двойник способен даже наяву принимать другое обличье — это одна из сторон его силы. Со временем ты обязательно научишься пользоваться даром.
— Но я сам себя не узнаю. — Скай поежился, кончики перьев затрепетали. — Я только что прикончил какого-то зверька. Убил просто так, забавы ради.
— Это не забава, а инстинкт.
Дедушка-лис вытянул шею, внимательно глядя на Ская.
— Вселяясь в тело животного, ты и сам отчасти становишься им, разделяешь все его желания и потребности. — Голос Сигурда зазвучал тише. — Двойник больше чем просто копия, Скай. Ты не сможешь полностью контролировать его.
— Значит, он — как берсерк, живший в Бьорне?
— Да. — Лис кивнул совсем по-человечьи. — Помнишь случай в школе и мои рассказы про Осло? Даже вардогр — тот, с которым вы похожи как две капли воды, — все равно отличается от тебя. Это другая часть твоего «я». Двойник дает огромное преимущество — он позволяет примерять разные роли. Сегодня ты вор, завтра воин, бунтарь, вождь.
— Или убийца? — Скай вновь невольно содрогнулся.
— Быть может, если это необходимо.
Он с трудом переваривал услышанное — ястребиные инстинкты побуждали его лететь, пикировать, хватать добычу.
— Но ты ведь говорил мне, то есть Скаю, что однажды он научится управлять двойником!
— Возможно, в один прекрасный день. А ты хотел бы этого?
— Да! — Из горла вырвался пронзительный птичий крик.
— Значит, так и будет. Но помни: знание всегда требует жертвы. Готов ли ты так скоро расстаться с крыльями?
Воцарилась тишина. Отказаться от этой радости? Скай чуть не отдался дикому желанию взлететь и удержался на ветке, лишь вонзив когти в кору. Он еще не все узнал.
— Куда в этот раз?
— Навстречу судьбе, предсказанной тебе в момент рождения! Пророчества повсюду — в счастливой сорочке, в тайнах, которые только предстоит постигнуть. Слышишь ли ты их шепот в своей крови?
— Да, да, да!
Где-то неподалеку тонко вскрикнула белка, напуганная резким ястребиным клекотом.
— И хочешь знать, куда они ведут?
— Говори! — с трудом выдавил Скай.
— Ты должен вернуться к рунам. Твое преображение — лишь половина символа Райдо. Другая же означает…
— Путешествие, — нетерпеливо перебил Скай. — Мы с Кристин расшифровали все руны.
Лис вскинул голову и разразился долгим прерывистым лаем.
— Это не простое путешествие, мой мальчик. Тебе предстоит спуститься в загробный мир, ибо тот, кто хочет познать тайну рун сполна, должен посетить умерших предков.