Долго ждать не пришлось — вскоре послышался тревожный крик белки, между деревьями мелькнула тень, а мгновение спустя на дубовую ветвь вскочила огромная дикая кошка и принялась вылизывать лапу, растопырив пальцы и выпустив мощные острые когти.
Скай зачарованно наблюдал за хищником. Он сразу узнал зверя — не далее как сегодня ночью тот являлся ему в голубом пламени зажигалки, — но только сейчас как следует рассмотрел рыжевато-коричневый мех, куцый хвост и по кисточкам на кончиках ушей узнал рысь, давно истребленную в здешних лесах. По слухам, они еще водились в Испании; если так, то гостья проделала неблизкий путь. Что же заставило ее преодолеть такое расстояние?
Выгнув спину, хищник запрокинул морду и уставился прямо на Ская. Казалось, кошка поражена: сверкнув глазами, она попятилась и присела на задние лапы. Они долго в молчании глядели друг на друга.
— Вот как, ты уже здесь, — в конце концов произнесла рысь.
— Да.
Покинув свой наблюдательный пункт в кроне ясеня, Скай спрыгнул на землю и не спеша подошел к существу.
— Где же лис?
— Он был двойником Сигурда. Этот принадлежит Кристин.
Зверь облизнул длинные клыки, и Скай с трудом подавил отвращение.
— Ты присвоил его?
— Скорее, позаимствовал, — промурлыкала рысь. — Девочка сейчас спит, так что…
— Но ты же говорил, что двойник сгинет, едва кости сгорят дотла.
Хищная морда исказилась в неестественной ухмылке.
— Он и сгинул. Конечно, я мог бы найти себе нового, только зачем, если под рукой это чудесное создание? Я обзаведусь собственным двойником позже, когда мы с Кристин вместе выйдем на охоту.
Зверь не прикладывал никаких усилий, чтобы говорить по-человечески: губы и язык не шевелились, двигалась лишь челюсть. И все же слова Сигурда отчетливо звучали в лесной тиши.
Скай едва сдерживался, понимая, что гнев — плохой помощник.
— Выходит, ты жив, — произнес он обманчиво спокойным тоном.
— Как видишь.
Юноша открыл рот, чтобы задать первый из тысячи вопросов, но рысь его перебила:
— Я пришел за тобой, мой мальчик. Ты нам нужен.
— «Нам»? Так вы с Кристин теперь одно целое?
— В каком-то смысле да, хотя пока что мы чередуемся. Я странствую, в то время как она спит. Но ты необходим нам обоим!
— Врешь! Ты хочешь забрать руны с дневником и довести свой план до конца, каков бы он ни был на самом деле.
— Не скрою, я с удовольствием получил бы камни обратно. Я ведь целую жизнь потратил на то, чтобы вдохнуть в них силу, а потом заставить ею делиться. Какие невероятные опыты я проводил! Мы можем изучать магию вместе, Скай, — втроем. — Рысь кивала в такт словам. — Руны — источник баснословной мощи. Я справлюсь и без них, но тогда потребуется гораздо больше усилий. И все же с тобой нам будет намного легче воплотить задуманное.
Хищник издал звук, похожий на вздох.
— При чем здесь я? — нахмурился Скай.
— Дело в том, что ты намного сильнее нас обоих. Однако твои таланты не получили должной огранки, тебе пока необходим учитель. Вот для чего я здесь! Разве подчинить двойника своей воле — не самое сокровенное твое желание?
Скай мечтал об этом, но теперь старательно изображал безразличие.
— Продолжай.
— Только подумай, сколько ты пережил в пятнадцать лет! — Хищник подался к нему. — В твоем возрасте я и не подозревал о своем могущественном спутнике, предчувствие посещало меня разве что во снах. Когда я наконец узнал о его существовании, то был уже слишком стар для путешествий во времени. Как ты прекрасно знаешь, они изрядно опустошают.
По интонации Скай понял, что Сигурд улыбается.
— Но ты, мой мальчик, ты уже осуществил все — побывал в прошлом, сразился за свой род, ощутил внутри силу предков. Ты жил их жизнью, умирал, как они…
— И убивал, как они. — Ярость Ская все же вырвалась наружу. — Ты использовал нас с Кристин! Выманил в Норвегию, чтобы убить невинного человека!
— Его трудно назвать невинным. Ты же сам видел.
— Мне плевать, что он натворил! Мы не имели права казнить его.
Рысь опустила голову.
— Ты прав, и я сожалею о своем поступке, хотя если кто-то и заслуживал смерти… Впрочем, знай одно: ты спас меня. Жертвоприношение подарило мне жизнь и возможность завершить свой труд, выполнить миссию…
— Хороша миссия — сплошной обман, убийства и похищение чужих душ!
— Только в виде исключения, когда без этого не обойтись. — Голос Сигурда звучал по-прежнему ровно. — Поверь мне, в конце концов все страдания окупятся.