Пришел хмурый Гунбарь и озадачил тем, что ему с Вайсаком удалось убедить отправиться с нами всего тридцать воинов. Большинство тех, кто еще вчера жаждал мне служить почему-то стали отказываться.
— Им что-то известно, — подытожил мой телохранитель, — но эти бесовы дети не желают говорить. Айлексис, простите, но вашего новоиспеченного слугу оставил в районе казарм. Поручил ему разузнать, что и как.
— А он справится?
— Парень смышленый, а разговорить бывших сослуживцев поможет звонкая монета. Выделил ему немного денег, чтобы он устроил прощальный ужин.
— Гунбарь, ты все правильно сделал, — одобрительно кивнул я. — Что насчет припасов в дорогу?
— Взял на себя смелость закупить болты и стрелы. Опасаюсь, что чем ближе к границе, то дороже они будут и не факт, что их вообще продадут. Ситуация-то неспокойная и это уже не секрет.
— Какое количество повозок потребуется для отряда? — задал ему еще один вопрос, тот ответил без промедления:
— Три-четыре, в зависимости от ваших планов.
Честно говоря, даже если императорские посланники будут настаивать немедленно продолжить путь, то на это не пойду. Подготовиться необходимо, а пока только перечень на бумаге. Интуиция подсказывает, что дорога окажется непростой, а уж когда у горцев окажемся, то и вовсе будет тяжко.
— Господин граф, Айлексис! — быстрым шагом вошла в библиотеку Азалия. — Мне сообщили, что в порт направляются две галеры! Думаю, это императорский кортеж.
— Черт, они не могли в пути подольше задержаться? — задал вслух вопрос, на который не требуется ответа. — Графиня, пойдемте встречать высокопоставленных гостей. И, прошу, не устраивайте по этому случаю торжеств, если только не поймем, что те их ждут.
— Постараюсь, — ответила та, отведя взгляд.
Ну, похоже моя просьба запоздала, у хозяйки поместья и управляющей города свой взгляд на эти вещи, и он от моего отличается. Если же разобраться, то высоких гостей принято встречать на высшем уровне, а то ведь они обидятся, а некоторые и злобу затаят. Ну, последнее в данной ситуации маловероятно, однако, гостеприимство и уважение все же следует оказывать.
— Азалия, я тут поразмышлял, — обратился к графине, когда мы с ней в ее экипаж усаживались, — думаю, если устроить небольшой прием в честь приезда гостей, то это было бы правильно.
— Айлексис, неужели вы берете свои слова обратно? — удивилась та.
— Был неправ и готов это признать, — спокойно ответил, а потом прищурился и уточнил: — Скажите, а вы ведь уже вели подготовку к встрече с дочерью императора?
— Да, это не только хороший тон, но и необходимость, — серьезно сказала моя спутница. — Понимаю, что ситуация непростая, но нам же следует заботиться о гостях, поддержать их, поднять настроение. Насколько понимаю, — она печально улыбнулась, — миссия у посланцев Волтура, — графиня замялась, подбирая слова, — как бы мягче сказать, далеко не завидная.
— Вам об этом что-то известно? — запоздало уточнил я, только сейчас осознав, что графиня, которая правила графством и Пуртанском вместо своего супруга, обязана была держать руку на пульсе.
Какой из этого напрашивается вывод? Молодая женщина имеет своих осведомителей, в том числе и при дворе императора. Даже если ей и сообщает сведения далеко не высокопоставленный человек, но в Каршанске думаю нет никого, кто не знает о складывающейся ситуации вокруг трона. Даже уверен, слугам может быть известно намного больше, чем их господам. Хм, надо бы подать эту идею отцу, чтобы герцог больше внимания уделал обычным людям и их сообщениям. Кстати, а почему это я все время пытаюсь зависеть от отца, да еще которого далеко не всегда таковым считаю? Пора самому начинать во взрослые игры играть, как бы этого не хотелось. Ну, добиваться каких-либо успехов на чиновничьих должностях или строить политическую карьеру не помышляю. Мне бы получить некую независимость, взять под управление какой-нибудь городок и там развернуться! При правильном подходе обязан справиться, если уж даже Азалия это делает. Правда, у молодой графини сложились неплохие условия для правления. Прикрывалась супругом, а в графстве народ работал и жил по устоявшимся правилам. Всех все устраивало! А вот я, возьмись за управление в том же Пуртанске — начну устанавливать свои порядки и это может далеко не всем понравиться.
— Господин граф, думаю, всем известно, что происходит, но никто не знает, чем закончится, — осторожно ответила Азалия. — Правильные ли мои выводы или нет, — она пожала плечиками, — покажет будущее, возможно, очень короткое.
— Согласен, — кивнул я и призадумался.
Во всей этой ситуации плохо учитываю действия врагов империи, точнее, они не просчитываются из-за многих неизвестных. Понятно, что грядет война и уже известны нападающие. Вопрос только когда и где будет основной удар. Нашему герцогству предстоит отражать атаку северян и орков, а что, если к ним присоединятся отряды горшанцев? Этого никто не ожидает и не рассматривал такую возможность. Но в Пуртанск-то последние прибыли, при этом очень нагло и дерзко! Был ли у них шанс захватить город? С такими силами вряд ли и они это понимали. Но ведь могло подойти подкрепление. Как оказалось, водные пути контролируем из рук вон плохо. И все из-за того, что такую тактику враг никогда не использовал. Но все бывает впервые.
— Черт, — я потер виски, — даже голова заболела!
— Давайте помассирую, у меня есть небольшие зачатки дара к целительству, — произнесла Азалия и, не дожидаясь моего ответа, приложила свои пальчики к моим вискам, при этом расстояние между нашими лицами оказалось минимальным.
Хм, боль действительно исчезла почти мгновенно, возникло чувство притяжения и это несмотря на то, что экипаж потряхивает, а кучер в любой момент может оглянуться.
— А как же ваш супруг? — шепнул в губы графини, в свою очередь положив ладонь на ее щеку.
— Его уважаю и сожалею, что он в таком состоянии, — ответила моя спутница. — Жизнь продолжается, а завтра или вскоре мы расстанемся, при этом оба пожалеем об упущенной возможности. Ну, я так точно буду вас вспоминать, понимая, что вместе нам быть не суждено.
— Ты совершенно права, — сказал Азалии перейдя на ты, сместил ладонь на затылок графини и несильно потянул ее голову к себе.
Та такого не ожидала, но на поцелуй ответила и у нее даже вырвался стон, но это длилось лишь пару мгновений. Я только и успел попробовать ее губы на вкус, а моя спутница отпрянула.
— Боже, что мы творим, нас же могут увидеть, — прошептала графиня, при этом избегая моего взгляда и сильно нервничая.
— Это вряд ли, — буркнул я обняв молодую женщину за талию и потянув на себя. — Иди ко мне.
— Айлексис, что ты вытворяешь⁈ — шикнула та, на миг вновь поддавшись, но потом отпрянув. — Забыл куда мы едем?
Ну, да, честно говоря, из головы вылетело.
— А зачем ты меня провоцировала?
— Я не специально, так получилось, — потупилась Азалия.
— Гм, у тебя помада на губах размазалась, — констатировал я.
— Блин! — графиня взяла свою сумочку с сиденья и стала в ней рыться.
Но первое, что она сделала, вытащила носовой кружевной платок и стерла с моего лица следы преступления. Ну, так себе под нос буркнула. Надо же, какой эпитет дала почти невинному поцелую! Правда, он нас на другой уровень отношений перевел.
— Азалия, ты же меня вечером навестишь? — поинтересовался у своей спутницы, аура которой мечется в сомнениях. — Или нам удастся уединиться раньше?
— Айлексис, возможно, мы оба ошиблись, и нам не следует заходить слишком далеко, — не глядя на меня, ответила та.
Понятно, она больше первый шаг не сделает. Но пустит ли к себе в спальню? Проверю, а если не захочет открывать, то придется пойти на хитрость. Уверен, если окажемся наедине, да еще за закрытыми дверьми, то графиня с собой не справится.
— Ты же сама понимаешь, что вскоре расстанемся и неизвестно увидимся ли вновь. Мне предстоит тяжелая дорога, а в свете последних событий в империи, то она будет сопряжена с большим риском, — спокойно сказал и завладел ее ладошкой.
К этому моменту моя спутница привела себя в порядок, только немного покрасневшие щечки и горящие страстью глаза выдают ее состояние. Надеюсь, окружающие это спишут на нервы от встречи кортежа императора. Все же настолько высокопоставленных гостей графиня не принимала, будучи главой Пуртанска. И, вполне возможно, когда ее супруг еще не болел, то и тогда из близкого окружения императора эти места не посещали. Мой отец пару раз в Пуртанске бывал, но его визиты были короткие и носили деловой характер. Мне даже неизвестно, был ли он с Азалией знаком.