Но, к сожалению, финансов родителей хватало только на базовый стандарт. Поэтому Марк учился на бюджете в заштатном институте, где все специальности были рассчитаны исключительно на земные условия. Отсюда в космос дорога была заказана.
Младшая сестрёнка зависала в круглогодичном пансионате мадам Бриссе, оплачивающемся из бюджетных средств по специальной программе для малоимущих, и влачащем жалкое существование в занюханном городишке в захудалой провинции.
Правда, в будущем мелкая имела все шансы попасть пусть и на бюджет, но в крутой институт киберэлектроники. Что-что, а головка у неё была светлая. К своим пятнадцати годам малышка умудрилась из хлама и с помощью дешевого три-дэ принтера собрать своего аватара и немереное количество ботов.
Она-то сама и выбрала захудалый пансионат мадам Бриссе только потому, что он располагался рядом со свалкой технических отходов.
Марк тепло улыбнулся, вспомнив неуемную егозу. Сестрёнку свою он любил.
«Уж Ритка, точно, в Рай попадет, – вздохнул он. – Без всяких соревнований».
Именно на сестру он и рассчитывал, что когда она попадёт к драконам, то сможет заняться квестом. Ей он доверял безоговорочно. Осталось только подождать несколько лет.
3. Неприятный сюрприз на старте
– Ну, как настроение?
Первым из своих, кого увидел Марк в фойе стеклянной высотки, был Ник.
Блондинчик сиял, словно неоновый светильник.
– Из наших кто уже здесь? – вместо приветствия спросил Марк, протягивая вперед кулак для ритуального приветствия.
Ник коснулся его кулака своим и лучезарно улыбнулся во все свои тридцать два белоснежных зуба.
– Ты пятый.
– Лады. Пойду, отмечусь.
Марк прошёл к терминалу, к которому, по его разумению, очередь была поменьше. Несмотря на раннее утро, народу перед соревнованием набилось в фойе немеряно.
Под отборочный тур устроители арендовали целиком огромное высотное здание. И Марку с друзьями повезло попасть всей командой в третью волну.
За прошедшие две недели удалось собрать максимум информации о первом туре.
Организаторы соревнований не заморачивались и взяли за основу старую виртуальную игру Арколенд.
А условием первого тура было: пройти от границы Арколенда в столицу Онорию и принести королю на день рожденье как можно больше даров. Ну, или один, но очень значимый.
Во второй тур проходили те, кто выжил во время путешествия по виртуальной стране и кто собрал необходимый лимит даров. Три дня давалось на выполнение условий игры. И если ты не успел, то автоматически вылетал.
Первые две волны уже принесли свои первые разочарования. Пена из недовольных и обиженных захлестывала сети. Вроде примитивная игра, но с заданием не справлялись практически все. И это было более чем странно.
Марк с друзьями не раз обсуждали игру. И найдя её на просторах галасети, тренировались не покладая рук.
Говорят, что между стандартным вариантом игры и отборочным вариантом отличия имелись. Но не сказать, что большие. И почему тогда столько не справившихся? Нелогичность происходящего нервировала.
– Может специально заваливают неугодных? – хмуро вопрошал Ринат.
В ответ Марк растеряно пожимал плечами.
– Вроде драконы ещё ни разу не были замечены в нечестном судействе.
– Все равно, что-то не так с этими соревнованиями, – стоял на своем мрачный брюнет.
Две недели пролетели с космической скоростью. Пришёл черед друзей попробовать свои силы.
Вот Марк и стоял в фойе среди своих ранним утром, и чувствовал, как с каждой минутой внутри него нарастает волнение вкупе с напряжением. Он сжимал и разжимал кулаки, чтобы сбросить немного давление. Но оно снова и снова карабкалось вверх.
– Глазам своим не верю, – привлек его внимание всё тот же неугомонный Ник. Блондинчик единственный кто в их компании оставался безмятежно веселым и спокойным. – Марк, глянь, кто там идет.
Марк удивился предложению Ника, адресованному лично ему, а не всей команде, и послушно повёл глазами в указанную сторону.
– Вот чертовка, – тихо ругнулся он и двинулся в том же направлении.
Миловидная девчушка, с ядрёно-зелёной копной волос, пухлыми щёчками и растерянными глазками, потеряно оглядывалась, а к её ногам, в обтягивающих неоново-жёлтых штанишках и тяжелых черных ботинках, жалась корявая псина.
Робопес тоже растеряно оглядывался, вертя громоздкой уродливой башкой. Передняя правая лапа явно была неродная, сильно отличаясь по модификации от остальных. Судя по отсутствию искусственной шерсти и покарябанному корпусу, бот был из первых серий. А может шкуру просто содрали за ненадобностью? Такое тоже имело место быть.