Отряд шел молча, стараясь не нарушать лесную тишину чужими звуками.
К счастью, но расчет Виркера оказался верным. В лес соваться желающих больше не нашлось.
Тропинка упрямо взбиралась вверх по наклонной поверхности лесистого предгорья. Лес постепенно редел, чем выше они поднимались в горы.
Кругом царил лишь тихий гомон, присущий лесному царству, несущий умиротворение. Пёс Лисы давно исчез в гуще леса по каким-то своим таинственным пёсьим делам.
– Классно нарисовали. Даже не подумаешь, что в вирте, – не удержался Эхан от оценки, хотя и не раз бывал в Арколенде. Просто от замшелых игр не ждешь такого качества.
– Раньше что ли не был, – ухмыльнулся Сионель, намекая на двухнедельные тренировки.
– Да, как-то не до этого было. В лесу вечно что-нибудь происходило. А тут тишина и покой, – задумчиво объяснил Эхан.
– Просто здесь прокачку отменили, – пояснил Тарк. – Остался только фарм. Да и разбоем не позанимаешься. Так что шалым сейчас тяжко. Не привыкли они сами батрачить.
– Ну, да, – весело осклабился Сионель. – Я видел в толпе Курынса с Ченконом. Морды злые – жуть просто. Мяса кругом столько, а никого не тронешь. Под штрафами моментально потонешь.
Замечание Сионеля повысило градус веселья, и дальше команда шла уже с шутками и весёлыми воспоминаниями.
Привал на берегу бойко журчащего ручья только прибавил хорошего настроения.
Виркер посоветовал набрать воды впрок.
– До самой долины не будет, – пояснил он.
Тропинка теперь почти всё время заставляла карабкаться, как бы давая прочувствовать всю тяжесть выбранного пути.
Из всей команды только Тай чувствовал себя распрекрасно. Лес подействовал на него отлично. И резко повеселевший пёс носился кругами, с любопытством исследуя всё кругом. Периодически устраивал шебуршания в кустах, при этом оглашая лес задорным лаем. Явно кого-то вспугивал.
– И не подумаешь, что бот, – усмехнулся Тарк, когда рыжая молния, весело мотыляя тряпочками, по ошибке именовавшимися ушами, очередной раз мелькнула у ног и унеслась по другую сторону тропинки.
– У Тайки один из самых сильных кодов код познания, – объяснила сестра, с улыбкой провожая снисходительным взглядом своего питомца.
– Не видел, чтобы ты к своим ботам привязывалась, – подначил брат.
– Тайка особенный, – сестрица и не собиралась вестись.
– Дальше в долину ведут две дороги, – резко остановил движение Виркер, продолжавший идти во главе команды. – Надо выбрать.
И оглядев вопросительные лица благородных, продолжил:
– Есть короткая дорога сквозь горы, но она опасная. А есть безопасная, по горам. Но она в два раз длиннее и тяжелее. Какую выбираете?
– Короткая, – хором ответили все.
– Там опасно, – снова напомнил Виркер.
– Насколько? – решил уточнить Тарк.
– В пещерах Ульрихских гор охотятся узбаги, гарбеки, ликары, – принялся Виркер перечислять горных хищников Арколенда.
– Имели с ними дело. Справимся, – был спокойный ответ Тарка.
– Кроме того можно нарваться на гнездо жмыхов или на семейство чачиков.
– Здесь нужна магия... – нахмурился Тарк и вопросительно посмотрел на Эхана.
– Нужна пыльца астриолы. – Развел тот руками.
– Растет недалеко, – информировал Виркер.
– Тогда сперва за пыльцой.
– А всем обязательно идти? Может, мы подождем здесь вместе с осликом? – По Сионелю было видно, что он не жаждет делать лишний крюк.
– Виркер, опасно идти до астриолы?
– Нет. Хищники не любят это растение и обходят стороной.
– Тогда, Эхан, выбирай, кто идет с тобой. Остальные ждут здесь.
– Сионель, – язвительно сделал тот выбор, под стенания друга.
– Учтите, через час перерыв, – крикнул им вдогонку Тарк.
– Целый час перерыва. Могли бы скостить на полчаса, – проворчала Орис. – Неизвестно, что с нашими персами в игре будет.
– Тайка посторожит, – беззаботно заметила Лиса, успев к этому времени смириться с присутствием ещё одной дамочки в команде.
– Вот эта шкода? – с сомнением посмотрела Орис на снующего туда-сюда пёсика и что-то всё вынюхивающего.
– Он умеет быть ответственным, – заступилась за него хозяйка, облюбовав в это время подходящий для сидения валун.
– Гав, – охотно поддержал хозяйку Тай.
Орис примостилась к стволу дерева, взяв пример с Тарка. И молча потянулось время.
– Что-то долго их нет, – первой нарушила тишину Орис, когда до обеденного перерыва оставалось двадцать минут. – Может, стоит найти место для персов?
Тарк внимательно окинул взглядом крутой склон и редкие деревья.
– Не особо тут найдешь, – скептично заметил он.
– Что предлагаешь?
– Уйдем в реал, где придется. Пока здесь вроде тихо. Так что Тай с Виркером справятся.