А вот вернулись они в Империю Эрклингов в полной темноте.
– Что за чёрт? – взвыл Ник, когда кто-то навалился на него всем своим весом и со знанием дела отдавил ногу.
Повезло ещё, что этот кто-то не был таким габаритным, как Марк. Зато этот кто-то, как бы компенсируя промах в габаритах, дополнительно от души заехал своей конечностью в живот, заставив бедолагу ещё и охнуть, захлебнувшись в собственном вопле.
Боль моментально скрутила в три погибели и Ник почувствовал, что заваливается. Руки сами потянулись в поисках опоры. Вот только опора почему-то сама норовила свалиться, причем именно на многострадальную тушку самого Ника.
Только Ника такой расклад совсем не устраивал. Хватит с него того, что его и так крючит от боли. Руки зажили своей жизнью, лихорадочно шаря в поисках лучшей опоры. В ответ раздался возмущенный женский визг.
Неожиданно вспыхнувший свет нахально выдал все секреты темноты. Злющее личико Лисы, в которую в игре превратилась сестра Марка, говорило всё, что она думает об одном нахале с шаловливыми ручонками. Хорошо ещё по лицу не заехала.
Сионель, в которого превратился Ник, тут же состроил извиняющую моську и отпрыгнул на всякий случай, примирительно подняв руки.
Лиса презрительно фыркнула. А Сионель воровато оглянулся на её брата. Фу-у… пронесло. Марку, то есть теперь Тарку, было не до них.
Командира их команды больше интересовало то, как выбраться из той клетушки, куда они угодили.
В неровных отблесках света магического огонька, что плясал на руке старика, можно было рассмотреть небольшую каморку, в центре которой они бестолково толкались. Судя по количеству хлама, это была кладовка.
Вот только, где дверь? Вещи по кладовке были равномерно и густо распределены по всему периметру. Аккуратно развешены но стенам вплоть до потолка. Даже с потолка свисали многочисленные пучки трав. Оставался лишь свободный пятачок в центре комнатки. Именно этот пятачок и оказался портальной точкой в игре.
– Дверь! – первой радостно взвизгнула Лиса и бросилась снимать со стены огромную плетеную корзину.
Рыжая оказалась права. Низенькая неприметная дверца скрывалась именно под ней.
К облегчению всех, дверь хоть и была закрыта снаружи, но на обычную щеколду. Тарк легко поддел её клинком через щель между дверью и косяком.
– Где мы? – спросил он старика, когда тот вышел вслед за ним.
На дворе ярко сияло солнышко, невольно заставляя щуриться.
На первый взгляд ясно было лишь одно: скученные хозпостройки, окружавшие залётных попаданцев, указывали на то, что они на заднем дворе чьего-то весьма добротного дома.
– Откуда мне знать? – сварливо огрызнулся сэр Руальд, на глазах становясь тем самым высокомерным стариком, которым он и виделся в самом начале знакомства. – Но мы сейчас это выясним.
И нагло принялся командовать командой, как своей челядью:
– Тарк и Сионель, вы моя охрана. Остальные – моё сопровождение.
Он критично осмотрел Лису с Орис, снова вернувшие свой игровой вид.
– Девушки, могли бы выглядеть и поприличнее.
– В платье что ли? – поинтересовалась Лиса.
– Лучше амазонка, – буркнул сэр Руальд и направился к самой добротной двери заднего двора. Был шанс, что именно она вела в сам дом, что махиной нависал над хозпостройками.
И угадал. Подслеповатый коридор привел в просторное помещение, где и обнаружились первые жильцы.
О-о! И сразу стало ясно, кто в доме хозяин. Вернее, в Империи.
Аборигены разве что в обморок не грохались, завидев второе лицо Империи у себя на задворках. Зато лбом о пол бухались исправно.
– Хозяина мне, – властно рявкнул сэр Руальд.
Местных как порывом ветра сдуло.
А команда во главе с властным стариком строевым шагом направилась к услужливо распахнувшимся перед ними двухстворчатым дверям.
– Ваше превосходительство! – В просторный коридор, куда вели двери, торопливо выкатился толстячок. – Какая честь!
– Герр Шваунц, – узнал его сэр Руальд. Как Главный Распорядитель он знал в лицо абсолютно всех аристократов своей Империи, вплоть до самых незначительных. – Срочно Око связи.
– Прошу, Ваше превосходительство, следуйте за мной, – подобострастно кланяясь, торопливо засеменил впереди старика толстячок, пытаясь приноровиться к скорости невероятного гостя в своём столь скромном для таких персон жилище.
Толстячок привел гостей к одной из многочисленных дверей в г-образном коридоре и в поклоне распахнул её.
– Ждите здесь, – резко отдал сэр Руальд приказ команде, а сам зашел вслед за хозяином в комнату.
– Ну, вот. Как с прислугой, – пробурчал Сионель, как только за стариком захлопнулась дверь.