– Сперва проверить надо, – не согласилась Лиса.
– Лиса, нам на обед скоро, – Тарк понял, что сестра потерялась во времени.
– Всё равно проверить надо, – упрямилась сестра. – Успеете залезть. Ждите.
И команда ждала, стоя вокруг корабля в ожидании отмашки. Пять минут осталось на таймере, когда Сионель раздраженно буркнул:
– Чую, так и ляжем в траве вокруг посудины.
– Залезайте, – Лиса как будто услышала его бубнеж. – Тайка, ты за главного, – обняла она своего пёсика и поцеловала его в лоб.
– Молитесь, чтобы персов никто не тронул, – Тарк был как никогда мрачен, устраиваясь на палубе. Настроение было хуже некуда. Полдня осталось до конца соревнований, а они застряли в трех десятках лье от столицы. Теперь спасти их могло только чудо.
За это чудо могло бы сойти и исправное судно, если оно соизволит им быть.
28. Последний обед
В столовой стало на две трети пусто и неестественно тихо. В лучшем случае, народ был сосредоточен на своих личных думках. В худшем – мрачен и основательно подавлен.
Разговоры практически не велись. Разве что вялые реплики. И Марк прекрасно их понимал. Ему тоже не хотелось рассказывать о своих злоключениях, которых хватало с лихвой.
За столом в этот раз сидели не все друзья.
– Выбывшие есть? – спросил он, принимаясь за еду.
– Виктор точно, – ответил Ринат. – Чан под вопросом. Его пока не было. Может, просто задержался.
Но Чан так и не появился.
Зато Ринат с Алексом добрались до столицы. Но как оказалось, и там всё было непросто.
– Короче, – начал объяснять Ринат. – К королю так просто не пройдешь. Сперва каждый, желающий подарить подарок, должен доказать чистоту своих намерений. А для этого игрок обязан пройти по длинному коридору.
– И что в этом такого? – не понял Ник. Звучало вроде как безобидно.
– Только коридор для каждого игрока свой. И он превращается в лабиринт, – продолжил Ренат, не обращая внимания на вопрос.
– То есть, – ухватил мысль Марк, – каждый проходит коридор в одиночку?
– В точку! – Обычно мрачное лицо Рината стало ещё мрачнее. Хотя, куда уж больше. – Я уже потерял две жизни в этом коридоре. Осталась последняя.
– Жесть! – Глаза ошарашенного Ника, догнавшего уровень подставы, неестественно округлились. Обидно потерять жизни в самом конце игры на такой вроде бы ерунде.
– Ну, тогда мне можно совсем не соваться, – скептично заметил Дилан. – С моей единственной жизнью мне там делать нечего.
– А мы можем и вовсе не добраться, – буркнул на это Марк, доедая суп.
– Зато компания у нас весёлая собралась, – хохотнул Дилан, категорически отказываясь поддаваться всеобщему унынию, и принялся рассказывать, каким образом в их команду ещё один игрок напросился. И радовался тому, как мрачные лица друзей стали разглаживаться и невольно улыбаться.
Понятное дело, что тут ещё и неугомонный Ник к рассказу подключился. А под общий рассказ Ника и Дилана про то, как они под перевернутым корытом мотылялись, друзья гомерическим хохотом взвыли, на что вся столовая вздрагивала и взирала с немым осуждением.
– Будет о чём вспомнить, – вытирая глаза, соглашался Леон. – Вот мне не так повезло.
И вся команда была того же мнения.
Похождения Марка, Ника и Кима вообще выбивались из общей картины, даже заставляя завидовать.
Пожелав друг другу удачи напоследок, друзья отправились в последний раз испытывать удачу на прочность. Осталось всего несколько часов до финиша.
29. Бой в воздухе
С обеда Тарк возвращался в игру под подозрительно интенсивную качку чересчур своенравного корыта и свист ветра в драном парусе.
Увы, но моментально распахнувшиеся в тревоге глаза ясности не добавили.
Все персы продолжали безмятежно валяться на палубе там, где их кинули игроки. Зато маленький пёсик сестры заправским циркачом лихо балансировал на штурвале, ловко перебирая своими маленькими лапками. Критически натянутый ветром парус сигнализировал о том, что они неслись по небу на максимально возможной скорости.
Загадочность ситуации начинала всё больше нервировать. А уж вопросы просто рвались фонтаном.
Тарк разумно сомневался, чтобы бот мог вот так вот просто нарушить приказ сестры. Должно было случиться что-то весьма серьёзное.
И это что-то серьёзное он и обнаружил за бортом. За ними неслась целая стая крылатых зверей. Шипастые вытянутые морды, светло-коричневого цвета, сомнений не оставляли.