Мой конь развернулся неторопливо в сторону спуска, вытянул шею вниз, почти что нырнул. Запоздало вспомнил, что теперь всаднику надлежит отклониться назад, чуть не сполз под копыта, сидя ровно. Физика – мерзкая штука, иллюзорная сила тяжести действует даже во сне. Ползет песок под копытами, и конь ступает осторожно, боится скатиться с горы на своем животе, рухнуть в воду. Каменного моста как не бывало, зато вода бурлит синим. Мерзкие щупальца, разъярённые морды, клацающие зубы, взмах огромного хвоста над водой. Плеск искристых брызг, и вновь в небе загрохотало. Гроза ближе, надо бы идти поскорей. Конь, словно почуяв моё настроение, резко прыгнул вперёд. Страшно упасть, хоть и понимаю, что здесь кругом уже только песок. Упаду, так сколько раз я падал на землю из седла на манеже? Еще один раз ничего не меняет, главное, чтоб не в забор и не на камни. Жеребец фыркнул и, не глядя, шагнул с берега вниз. Все похолодело в груди. Вода забурлила, тянутся щупальца со всех сторон, огромные зубы норовят пробиться сквозь прозрачное стекло невидимого моста. Мы идём, конь цокает копытами. Страшно, чудится, что нанеси он ещё один удар зацепом подковы чуть посильнее, и мы угодим в объятия чудищ. Только гроза пугает больше. Пока мы стоим над водой, никто не знает, куда шарнет в следующий раз, может, и в нас. От напряжения сжал бока лошади сильно, почти перевел его на резвую рысь. Шаги все быстрее и шире. Мое войско все так и стоит замершим миражом, картонной картинкой, будто мозгу не хватает сил прогрузить до конца эту реальность.
Первое копыто опустилось на берег и увязло в песке, следом в песок опустились другие подковы. Все, теперь мы на берегу и, кажется, в безопасности. Только пугает кристальная тишина. Но вот позади над водой чавкнули зубы. Мир будто ожил, или прогрузился наконец-то. Обернулся, моста больше нет, растаял и изошел на дымку, наверное, это был просто лёд. Всадники передо мной сыплются на землю из седел. Падая, склоняют головы до земли. Громкий шепот толпы сливается в единое слово.
- Великий.
- Едем? - даже во сне не хочу вымокнуть под дождем. Может, и пройдет стороной, но укрыться не помешает. Воины лихо запрыгивают на лошадей, куда там конноспортивной школе! Доля секунды и не осталось ни одного пешего рядом.
- Указывайте путь! Ваша воля превыше солнца! - видимо, пока оно до конца не поднялось. В животе заурчало.
- Хочу крышу над головой и отдых. Указывайте дорогу.
От всадников отделился парень на золотом коне.
- Дозвольте служить вам!
- Дозволяю.
- Мое имя Орлан.
Шагаем вдоль самого берега, кронами шумит лес по правую руку от нас. Пахнет листвой и свежестью, морем и летом. Будто этот мир только отмылся после прошлого бурного дня.
- До лагеря доберёмся за час.
- Хотелось бы побыстрее.
- Портал открыть сейчас почти невозможно, магия утекает в Элистор.
- Жаль.
- Как прошло воплощение в этот раз? Вы расскажете?
- Рухнул в открытый люк.
- О! - вздохнул мужчина и поднял глаза вверх, будто бы я оттуда летел. Забавно.
Неспешно мы шагаем вдоль побережья. Парень молчит, перебирая в пальцах тоненький повод. Кони шагают, устало свесив головы вниз. То и дело глажу ладонью просоленную потом шею своего жеребца, силюсь запомнить запах, оставить на пальцах хоть кроху наваждения, чтобы вспомнить потом и глухие удары ножен о седло, и лязг стали, и море. Орлан заправил прядку волос со лба за острое ухо. Эльф? Это даже забавно. Сжимаю повод покрепче, чтоб удержать руку, не поддаться на соблазн и не дёрнуть за остренький кончик. Да хоть просто потрогать, ведь любопытно.
Лес расступился, мы свернули на утоптанную дорогу, море осталось далеко позади, когда из зелени выступили шатры. Островерхие, тканые, похожие на те, что были когда-то у крестоносцев. Темно-зелёная ткань почти сливается с невысокими деревцами. Дым доносит запах горячей каши и шашлыка. Навстречу спешат мальчишки. Лет тринадцати, может, чуть больше. Все как один они кланяются, замирают на пару мгновений, вперившись в меня взглядом, и несутся разбирать лошадей. С сожалением спрыгнул на землю. Похоже, коня расседлать самому не придется, его сразу же забрал невысокий парнишка с ясными голубыми глазами.
- Ваш шатер там, - учтиво кивнул мне Орлан. Жаль, что так и не удалось осмотреться. Вот уже и шатер. Деревянная мебель, лавки, низенький, уставленный блюдами стол. Горячие ребрышки сложены горкой и истекают соком.
- Обустраивайтесь.
- Ко мне можно на ты.
- Как я могу, - парень пятится спиной к узкому лазу наружу.
- Ты не останешься? Здесь слишком много для меня одного, - лгу. Просто не хочу остаться один, будто чужое присутствие способно спасти от неминуемого пробуждения.