Мужчина не будь дураком посоветовал ей обратиться к его «временной хозяйке», то есть ко мне, за разрешением. Даже в ордене не все воспринимали темноволосого гомункула как личность, что уж говорить про посторонних.
Магичка не заметила, что стала жертвой шутки, и рискнула сунуться ко мне за тем самым разрешением. Ничего не оставалось, как ответить, что сексуальный функционал у Айолина не предусмотрен, но вот если ей надо наколоть дров или шкаф передвинуть...
- Кто бы мог подумать, что тебя это заденет? – поразилась я. – Разве ты не должен был тогда волноваться только о Лидии?
Он пленительно улыбнулся мне.
- Ты права. Но почему-то мне не понравилось, что ты пусть и в шутку усомнилась в моих… способностях.
Это путешествие отличалось от прошлого не только нашими отношениями. Я больше не была бездарком, а значит пользоваться кристаллами света мы не могли. Внутри цепи защитных камней силы любого тёмного мага значительно ослабнут, а это нам ни к чему.
Добавляло опасности и то, что одно моё присутствие могло провоцировать неприятности. Нечисть чует тёмных волшебников. Мелочь сунуться не рискнёт, потому что не совладает – маг либо убьёт, либо поработит. А вот серьёзных монстров моя гипотетическая сила не остановит, только раззадорит. Тьма – она такая. Убить светлого мага – одно удовольствие, но грызня тёмных между собой ненамного хуже.
Добавляет оптимизма то, что столица надёжно защищена, и действительно опасной нечисти вокруг нет. Подозреваю, что самые жуткие монстры на многие километры вокруг сейчас лежат во внутреннем кармане моей куртки и ждут своего часа.
Колода действительно ждала.
Теперь я могла чувствовать её куда лучше, чем раньше. Прикосновение к ветхому картону оставляло едва заметный магический след на коже. Волшебство колоды липло ко мне, словно дёготь, в желании высвободиться. Хотя карты были похожи на щенка, ласкающегося к хозяйке, я знала, что это притворство. Как и многие тёмные артефакты, колода отличалась коварством. Она пыталась соблазнить меня на высвобождение хотя бы одного монстра. Монстра, управлять которым я бы не смогла.
Конечно, рядом был Айолин. Он сумел бы справиться со всеми чудовищами, порабощёнными Умброй. Но всё же это козырь действительно на самый крайний случай.
Без защиты кристаллов нам приходилось постоянно быть настороже, но путешествие проходило относительно спокойно. Мы действовали всегда по одной и той же схеме. Разбивали стоянку и шли осматривать каждый клочок окрестностей. Из-за этого продвигались мы очень медленно, зато поиски были не напрасными.
Хотя Умбра научил меня, как искать кристаллы, обычно место тайника раньше примечал Айолин. Благодаря банальному наблюдению, а не какой-либо магии. Лес был для него привычным местом, и он видел даже старые следы присутствия человека. Яму для костра, давно поросшую травой. Обломанные чьей-то рукой сучки сухих веток на стволах деревьев. Забытое огниво, почти полностью скрытое мягкой лесной землёй и древесной трухой.
- Видишь? – сказал он, вороша охапку сухих веток.
Я внимательно осмотрела влажную землю. Кое-где её прорезали перья свежей зелёной травы, однако её было значительно меньше, чем по соседству. Лесной покров в этом месте явно был потревожен.
Айолин принялся раскапывать яму. Он действовал очень осторожно, чтобы не сместить камень света, и не потревожить сеть.
Мы уже знали, какую примерно конструкцию предстоит увидеть, однако этот накопитель оказался особенно крупным.
До этого нам встречались лишь камни размером с женский кулак, не больше. Новый кристалл был длинным, острым и продолговатым. А ещё полным энергии. Исходящий от него свет не могла приглушить даже грязь, налипшая на грани.
Как и все остальные камни, кристалл был помещён в металлический держатель, острые ножки которого вонзались в землю и делали положение накопителя более устойчивым.
- Видимо, это узел, - констатировала я, занося расположение кристалла на карту. Айолин мельком взглянул на пергамент, чтобы проверить верность моих отметок. Хотя я неплохо ориентировалась в местности и умела читать карты, всё-таки такой способ навигации оставался для меня новым. Умбра придушил бы меня, ошибись я на какой-нибудь километр.
- Если так, хорошо, - Айолин поднялся и отряхнул с перчаток налипшую грязь. – Значит, можно прикинуть примерное направление поисков.
Тут он был прав. В магических формулах использовалось много повторяющихся элементов. К тому же симметричные сети считались более стабильными. Так что велика вероятность, что цепочка найденных нами ранее кристаллов подскажет, что делать дальше.