— Так может он потому и придрался к перстню, что знал о своей неготовности? — вынужденный импровизировать, выдвинул версию я.
— А что ему в таком случае мешало отсрочить дуэль, дабы восстановить ману? — заметил Евгений. — Кодекс это допускает. Никто бы ему и слова в упрек не сказал.
— Тогда, возможно, Ростопчин куда-то спешил и не хотел затягивать дело? — с деланым равнодушием пожал я плечами. — Или все еще проще: запасы его были полны — просто Милана оказалась сильнее!
— Вот да! — неожиданно горячо поддержала меня Перовская. — Вообще не понимаю этих разговоров: почему да отчего. Есть победитель — значит, он выступил лучше. Точка. Молодая графиня, позвольте еще раз высказать вам мое восхищение! — посмотрела она на Воронцову.
— Ну, тоже подход, — не стал ни на чем настаивать Евгений. — А что касается восхищения — охотно присоединяюсь!
— Благодарю, — сдержанно кивнула Милана.
— А еще, если честно, я вам сильно завидую, — продолжила между тем Наталья, обращаясь к Воронцовой. — Невыбранная фамильная квота — это как портал в прежний, куда более справедливый мир, чем наш нынешний. Где одаренные решали свои споры именно магией, а не за счет связей, денег или заслуг давно ушедших в Пустоту предков!
— Ну фамильная квота — тоже заслуга предков, — веско заметил на это Бестужев-Рюмин.
— Согласна, — и не подумала спорить девушка. — Не должно быть вовсе никаких ограничений на поединки. Как в славные былые времена!
— А не перебьем тогда все друг друга? — хмыкнула Милана.
— Так в прошлом не перебили же! Зато вся иерархия в обществе строилась на магической мощи. Вспомним наших первых правителей: Рус Кудесник, Рюрик Чародей, Олег Вещий — они были сильнейшими в своем кругу, потому и получили власть! Или взять того же Бориса I. После угасания династии Рюриковичей он был избран и возведен на трон именно как лучший из магов! По тому же принципу тогда строились все боярские и дворянские семейные кланы. Во главе — самый могучий. Кто-то не согласен — добро пожаловать на ристалище, там все вопросы разом и закроем. А что сейчас? Вон, к примеру, Данька, молодой князь Гагарин, — показала она глазами на попавшегося в сети Муравьевой борисовца. — Редкого таланта человек, просто умница. А его старший брат Илья — почитай, пустое место. Вырожденец. Три года назад провалил экзамен в Борисовку, затем поступал в Федоровский кадетский, тоже неудачно, в итоге этим летом еле-еле прошел по конкурсу в Новосибирское юнкерское. И то, думаю, помогли ему, за ауру в училище затянули. Но власть в роду когда-нибудь унаследует именно Илья. Как и всю фамильную собственность: владения Гагариных — майорат.
«Надо будет намекнуть Марии Михайловне, что окучивает нищеброда», — мысленно шепнула мне Воронцова.
«Ну, Машка это точно не из-за денег, — заметил я. — Скорее, из любви к искусству».
«Чухонец, не тупи: я, типа, шучу!»
«Да понял я…»
— А если осмелиться взглянуть выше? — не унималась тем временем Перовская. — Все знают, что Младший Царевич Дмитрий наделен немалыми талантами, тогда как…
— Младший Царевич Дмитрий целиком и полностью предан своему отцу и старшему брату-Цесаревичу! — помрачнев, резко перебил ее Евгений. — Как и все мы, не так ли?
— Что? А, ну да… — опомнилась Наталья. — Это я так, теоретически, для примера…
— Неудачный пример, — угрюмо отрезал Бестужев-Рюмин. — Даже более чем неудачный!
— Уверена, Наталья Алексеевна не собиралась сказать ничего предосудительного, — поспешила вмешаться Милана.
Откровенно говоря, на мой взгляд — как раз собиралась, ну да ладно…
— Совершенно с этим согласен! — поддержал я Воронцову.
— Да-да… — неуверенно закивала Наталья. — Гм… Из вас кто-нибудь в карты играет? — поспешила она сменить щекотливую тему. — В покер там или бридж? Или, может, в преферанс? У меня с собой, — запустив руку в карман своего голубого кителя, блондинка извлекла на свет толстую колоду. — Не желаете? По рублику, для азарта? — предложила она нам с Миланой.
— Нет уж, увольте, — решительно покачала головой молодая графиня. — Не увлекаюсь.
— Прошу прощения, но тоже нет, — в свою очередь отказался я. Правила здешних салонных игр майор Кутепов нам на уроках объяснял — с прицелом на выявление случаев жульничества — но докой в этом вопросе я себя, разумеется, не считал и садиться играть, тем более — на деньги, не собирался.