– Вождь племени Белой Коровы, – звучным голосом произнёс юноша. – Твои люди окружены. Перевес сил не на вашей стороне. Сложите оружие и сдавайтесь.
Великоужас хрипло вздохнул. Юноша смотрел на него ясным взором, губы были сложены в доброжелательную улыбку. Вождь с испугом ощутил, как тяжесть оружия тянет его к земле. Как гудят усталые ноги. Как по спине, с прилипшей к телу рубашкой, стекает горячая струйка пота. Не стоило ему накануне есть так много мяса. Не надо было пить столько неразбавленного вина. Проклятые чужеземцы с их богатой добычей. Они зажирели вместе с ними, опухли на их постелях, избаловались с их девками.
– Кто ты такой? – голос вождя вырвался из груди хриплым карканьем.
– Я Ром, вождь вольных людей и командующий войском. Мы пришли защитить эту землю и мирное население. Сдавайтесь или умрите.
Великоужас медленно улыбнулся. Его люди позади него замерли в ожидании. Он слышал их сиплое дыхание, чуял запах их пота. Ощущал тошный запах страха и неуверенности. А ещё отчаянную надежду на него, их вождя. Они всегда побеждали. С тех пор, как покинули землю отцов, где им не было больше места.
– Никогда. Ни один воин племени Священной Коровы никогда не склонял голову перед врагом.
– Тогда вы все умрёте, – юноша говорил, чётко выговаривая слова, будто на чужом ему языке. В голосе его звучало сожаление. – Мы не можем вас отпустить. Эти земли принадлежат дружественным народам, которым мы обещали свою защиту и покровительство. Я не позволю вам их разорять.
– Тогда выходи, если ты такой сильный, что можешь грозить мне. Вступи со мной в поединок и докажи свои слова делом. – Великоужас ухмыльнулся онемевшими губами. Мальчишка не выглядел грозным воином. Возможно, это просто сын своего покойного отца, оставившего ему царство. Если он, вождь, сумеет победить его, у племени ещё есть шанс. – Убей меня сам.
Глава 48
– Клянусь ляжками бога, это голова Кудряша! – стражник у ворот пошевелил ногой в сандалии круглый предмет, облепленный кровавой грязью и налипшими сосновыми иглами.
– Говорил я ему, не шляйся ночами по девкам… – пробормотал его напарник, озирая стену.
Предмет только что перелетел через заострённые брёвна ограждения и упал им под ноги.
– Вождь, – стражник отступил к воротам, сжал копьё вспотевшей рукой.
Рэм шагал вдоль стены. За ним торопились двое юнцов с топориками на плечах. Адъютанты-головорезы, мрачно шутил Рэм про себя, оглядываясь на раздувшихся от гордости телохранителей. Интересно, они на самом деле гордились обещанной им работой – отрубать головы изменникам?
– Что у вас здесь, Крапивник? – он посмотрел на предмет под ногами. Отрубленная голова. Подумай о чёрте, и он сразу тут как тут.
– Перекинули через стену, Рэм, – стражник выпрямился, выпятил грудь. Только наконечник копья еле заметно дрожал. Это голова была не первой. Проклятье, у них и так не слишком много людей.
Рэм обернулся к одному из адъютантов:
– Позови женщин. Пусть его похоронят.
Юнец побежал выполнять приказание.
Стражник спросил:
– Когда вернётся наше войско, благородный Рэм? Люди говорят, мы долго не продержимся. Эти дикие охотники не дают нам выйти за ворота. Скоро есть будет нечего…
– Он вернётся. – Рэм подступил к солдату. Они не должны сомневаться. – Тот, кто испугался, уже проиграл, Крапивник. Стены крепки не камнями, а людьми, которые их защищают.
– Вы, жалкие похитители женщин! – трубный голос прогремел над стеной.
Рэм невольно вздрогнул. Стражник едва не выронил копьё.
– Мы знаем, ваше войско ушло отсюда в сторону холодных гор!
Стражники испуганно озирались. Голос звучал словно отовсюду и неестественно громко, будто из бочки.
– Они повсюду, – Крапивник дрожал, уже не скрываясь. – Они воззвали к своим богам!
– Здесь нет другого бога, кроме нашего! – резко оборвал его Рэм. Он приложил ладони рупором ко рту и прокричал:
– Если ты не трус, выходи! Поговорим о деле!
– Мы не имеем дел с жалкими козопасами. Скоро мы будем пировать на ваших костях!
– Ой, сама не верю я в эти суеверия, – проворчал себе под нос Рэм. Что они там используют, рупор, что ли?
Голос зашёлся в каркающем смехе:
– Ваш вождь сгинул на этой войне, жалкие трусы! Скоро здесь будут воины племени Белой Коровы! Они уже близко. Мы видели огни их костров!
Рэм опустил руки, прислушиваясь к затихающему эху чужого голоса. Нет. Это не может быть правдой.