Улыбка Вандростова стала шире и жестче. — Я знаю образ мыслей Картера, как он знает мой. Он не удивится исходу своей маленькой ловушки в восемь вечера. Но результат его полуночной встречи станет для него сюрпризом. — Кто такой этот Картер? — спросил Эберхард. — Старый враг. — Думаете, Мария Кетис успела ему что-то рассказать? — Сомневаюсь. Судя по вашим словам о Дюпоне, она знала слишком мало. В любом случае, Картер не проживет достаточно долго, чтобы воспользоваться информацией.
Вандростов нажал кнопку на панели рядом с баром. — Да? — отозвался мягкий женский голос. — Зайди к нам, Надя.
Через несколько секунд вошла женщина. Надя Бодмер была грациозной длинноногой блондинкой с пышными волосами. Её лицо и фигура были привлекательны в том широком германском смысле, который заставлял пуговицы её блузки натягиваться до предела. На ней была короткая кожаная юбка, облегающая бедра, и сапоги на шпильках. Весь черный ансамбль придавал ей вид элитной уличной проститутки.
— Надя нашла Марию Кетис и втерлась к ней в доверие, пока не выяснила, где прячется Дюпон, — пояснил Вандростов. — Надя? — Да, товарищ полковник. — Ты знаешь, что делать, если Картеру удастся пережить встречу с местными громилами. Будь осторожна. Картер чертовски умен. Один промах — и он раскусит игру. — Я всё отрепетировала. — И обязательно требуй деньги. Американцы, даже такие как Картер, принимают жадность за искренность. — Как скажете, товарищ полковник.
Бросив презрительный взгляд на Эберхарда, женщина вышла. Копов подошел ближе к Вандростову и заговорил тише: — Товарищ полковник, эта женщина Мохнер... Гретхен. Она член партии. — Знаю. И я уверен, что люди Картера следят за ней. Хотя связи с нами не найти, я думаю, от неё лучше избавиться. Инсценируйте ограбление и изнасилование. — Слушаюсь, товарищ полковник.
Эберхард округлил глаза: — Вы убьете своего же агента сразу после того, как она сообщила вам о Картере? — Мой дорогой Эберхард, — Вандростов наполнил бокал, — в деле служения Советскому Союзу мы все заменимы. Даже вы. Еще бренди? Эберхард выпил содержимое бокала в три жадных глотка.
Ник Картер припарковал невзрачный служебный «Опель» в двух кварталах от цели. Он закурил, осматривая улицу и здание отеля «Пингвин». Несмотря на моросящий дождь и холодный бриз с океана, улица была полна сомнительных личностей: проститутки, сутенеры, пьяные моряки.
Отель «Пингвин» представлял собой жалкое зрелище. Номера использовались в основном как ночлежки на час, а в баре внизу собиралась самая дрянная публика. Кирпичный фасад облупился, всё здание напоминало гнилой зуб.
Картер в своем синем костюме и белой водолазке выделялся здесь, как больное место. Гретхен Мохнер уже передала информацию через «венгерский ресторан», и люди Хейнса надеялись, что весть дошла до Вандростова. Впрочем, Картер не питал иллюзий: полковник вряд ли явится сам. Скорее, пришлет пару наемников, чтобы убрать Ника без лишнего риска.
Он вышел из машины. Возле бара его тут же облепили попрошайки и проститутки. Бармен принес ему пиво прямо в бутылке. В углу вспыхнула драка, но её быстро пресек вышибала, выкинув пьяниц в переулок. Картер сканировал лица присутствующих — ни один не был похож на профессионала Вандростова. В час ночи он решил, что ждать больше нечего, и попросил счет.
Тут его ждал сюрприз. — Вы американец? — спросил дородный бармен. — Да. — Картер? — Он самый.
Здоровяк протянул ему грязный конверт. Внутри была машинописная записка. Ник прочитал её, уже подходя к выходу:
«Мой дорогой Николай! Ты сошел с ума или просто наивен? Эта Мохнер — нимфоманка и романтичная идиотка. Любой её отчет бесполезен. Считай это предупреждение: не путайся у меня под ногами. Что сделано, то сделано. С уважением, В.»
Картер усмехнулся и сунул записку в карман. На улице он бросил сигарету и раздавил её левой пяткой. Это был сигнал людям Хейнса: «За мной следят. Отмена операции, расходимся».
Он завел двигатель, доехал до тупика и развернулся. Когда до цели оставалось футов пятьдесят, из переулка наперерез выскочил старый грузовик. Удар пришелся в правое переднее крыло «Опеля». Машину подбросило на два колеса, Картер едва удержал её. Он проклял свою беспечность — записка усыпила его бдительность, заставив поверить, что Вандростов не принял вызов.
Киллмастер выскочил из машины. На него шли трое. Времени на «Вильгельмину» или стилет не было. Первый удар коленом в бок сбил Ника с ног, сапог в бедро заставил правую ногу онеметь. Картер перекатился, подсекая нападавшего, и мощным ударом ладони в нос заставил того взвыть от боли.