В самом центре Круглого Зала возвышалась небольшая звездообразная сцена. Фейри, пришедшие на Ярмарку в качестве выступающих, должны были подняться туда и продемонстрировать свои таланты публике. Однако пока гости занимали места, выстраиваясь определенным, заранее оговоренным образом, сцену занял самый известный и влиятельный фейри в мире.
В Ренниаре не было единого короля. Фейри делились на Дворы в зависимости от своих способностей и управляли государством сообща, как один Королевский Совет, но если бы пришлось выбрать короля исходя из его заслуг перед обществом, то им бы определенно стал тот, кто пристальным взглядом изучал своих гостей со сцены. Дейрдре, король Старшего Двора. Фейри, видевший Падение Айриндиль, раскол Элементалей, Первую Кровавую Реку и боги знают, что еще. Альгауза знала, что возраст его определить достоверно нельзя, и в детстве представляла его немного усталым и отрешенным фейри, которого мало чем можно удивить. Однако, когда она впервые увидела его, глазам предстала совершенно другая картина: время ничуть не изменило Дейрдре, сохранив облик молодого, красивого юноши нетронутым. Сегодня он выглядел ровно таким же, как и два года назад. На голове сверкал венец из серебряных кленовых листьев и маленьких гранатов, похожих на кисточки рябины, а волнистые волосы до пят отливали золотом. Медового цвета глаза смотрели с любопытством и интересом, как будто пытались запомнить каждое новое лицо. На ком-то его взгляд задерживался, кого-то едва ли касался, и Альгауза оказалась в числе тех, по кому просто невзначай скользнули, не придав большого значения. Это ее почему-то расстроило, хотя для нее было выгоднее, если Дейрдре не узнает о ее существовании. Зато Лиссэйн вдруг удостоился одобрительной улыбки короля, отчего на душе Альгаузы стало совсем тошно.
Сестра с братом расцепили руки и разделились: Лиссэйн встал рядом с отцом, Альгауза – с матерью. Мама заботливо поправила воротник дочери, чтобы спрятать лиловый синяк на шее. Позади них расположились подданные Холодного Двора, лорды и леди, принесшие клятву верности ее отцу. Так постепенно все оказались на своих местах – каждый за своим королем или королевой. Среди всех собравшихся Дворов, Холодный Двор оказался самым малочисленным, и неудивительно – мало кому захотелось тащиться в такую даль, чтобы посмотреть на позор своей принцессы. Лиссэйн свой Дар уже показывал, а сегодня им явно не на что было надеяться.
Когда все затихли в ожидании приветственной речи, король Дейрдре чуть склонил голову в знак уважения к собравшимся и обаятельно улыбнулся:
— Каждый год Илиссид традиционно раскрывает свои двери для проведения Бала Рассвета, и я счастлив приветствовать здесь всех своих старых и новых друзей, — произнес он неожиданно громким, притягивающим к себе все внимание, голосом. — Я вижу молодые лица, с восторгом и трепетом ожидающих начала Ярмарки Даров, и разве можно упрекнуть их в этом? Воистину демонстрация Силы Элементалей всегда была и будет высшей формой красоты, захватывающей дух. Я объявляю Ярмарку Даров открытой и предоставляю право открыть торжество фейри Пламенного Двора, умеющим зажечь искру даже в кромешной тьме и дать надежду блуждающим во мраке. Прошу, королева Дарра, кого из драгоценных камней вашей короны вы хотите представить первым?
Королева Пламенного Двора Дарра Дэвиаль обольстительно улыбнулась Дейрдре и направила вперед свою падчерицу. При виде нее в груди Альгаузы змеиным клубком зашевелились гнев и обида. Долгое время уверенно поднимающаяся на сцену Кхира Таббай была ее лучшей подругой, как и Лебрин, однако год назад она предала ее доверие, превратив их крепкую дружбу в прах. Видеть ее довольное, покрытое милыми веснушками личико оказалось для Альгаузы тяжким испытанием: разумеется, Кхира всю жизнь ждала момента покрасоваться перед всем Благим Двором, в ее-то Даре никто усомниться не мог.
Кхира кокетливо заправила за ухо ярко-рыжий локон и улыбнулась, наслаждаясь вниманием публики. Красное платье в сочетании с волосами делало ее похожей на столб огня. Может, кому-то такой пафос и пришелся по душе, но Альгаузу подташнивало от нарочито кричащих цветов. Девушка взмахнула рукой, нарисовала ладонью круг в воздухе и перед ней появилось кольцо огня. Зрители удивленно ахнули, как будто не наблюдали нечто подобное из года в год. Издавая звуки горящего костра, огонь закружился, подобно колесу, и через мгновение окутал Кхиру с головы до ног, превратившись в щит. В Зале стало жарко, несмотря на сквозняк, и Альгауза взяла маму за холодную руку, чтобы хоть немного облегчить свою участь.