Деревянные ворота, окованные толстым слоем льда, валялись на голой земле, любезно приглашая любого желающего войти внутрь. Громкий стук копыт десятка лошадей эхом отозвался от стен внутреннего дворика. Стражники спешились первыми и встали по периметру, как будто в этом богами забытом месте их королю могла угрожать какая-то опасность. Отец ловко спешился, махнул рукой Лиссэйну, и тот немедленно спрыгнул коня, стащив с седла заодно и сестру.
Альгауза не знала, что рассматривать в первую очередь: все казалось таким интересным, таким увлекательным. Кое-где снег был розовым, но она не знала, почему. Может, здесь пролили виноградный сок? Она попыталась присесть и зачерпнуть в ладонь горсть розового снега, но Лиссэйн дернул ее за шиворот, как котенка, и положил руку на плечо. Значит, это трогать нельзя. Интересно, почему?
К ним навстречу вышел красивый фейри в доспехах с гербом Холодного двора – полярной совой, сидящей на остром клинке, на голубом фоне. Этот фейри служил ее отцу. Он низко поклонился своему королю, такой же поклон отвесил принцу с принцессой и только после этого принялся докладывать:
— Владыка Холода, Ригхан взят за три дня и три ночи, как вы и приказывали. Отряд диких эльфов, захвативший крепость, оказался немногочисленным, но хорошо вооруженным. В живых остались два пленника, сейчас они в темнице на допросе командора Алефа. Со стороны врагов сбежавших нет, раненых тоже. Наши потери несущественны. Воины сейчас занимаются зачисткой крепости от трупов и железа, но к вашему приезду еще не все успели убрать. Виноват. Прошу меня простить.
— Хорошая работа, Бриндольф, — без единой эмоции на лице похвалил воина король Айслер. — Не будем отрывать командора от важных дел, поэтому передай ему мой приказ: заканчивайте здесь работу и возвращайтесь в Иннис, я не желаю, чтобы ты и Алеф пропадали в этом захолустье. Оставь здесь небольшой отряд для наблюдения: если эти варвары не одинокое племя, а отбившиеся от стаи или разведчики, то велика вероятность, что сюда придут остальные. Скоро я пожалую эту крепость своему доверенному лицу, поэтому Ригхан перестанет доставлять столько хлопот. А на приграничных постах...
— Папа, можно я поищу дерево?
Разговор оборвался на полуслове. И Бриндольф, и король Айслер удивленно посмотрели вниз, на Альгаузу, нетерпеливо дергающую отца за руку. Лиссэйн предупреждающе сжал плечо девочки, но она вывернулась из его хватки.
— Какое еще дерево? — устало вздохнул король.
— Я читала, что в Ригхане растет дерево с черной корой и золотыми листьями, — ничуть не смущаясь, поделилась Альгауза. — Можно я поищу его? Я ничего не буду трогать, обещаю!
— Ваше высочество, здесь опасно бродить такой маленькой девочке, как вы, — возразил Бриндольф. — Зачистку еще не закончили, под снегом осталось не только железо, но и то, что вам будет неприятно увидеть...
— Иди, — коротко бросил отец и отпустил ее руку. — У тебя полчаса. Не вернешься на это же место вовремя, оставлю тебя здесь. Будешь с эльфами воевать.
— Спасибо, папочка! — просияла Альгауза, словно не услышав вторую часть условия, и бросилась к воротам, которые, по ее представлению, должны были вести в сад. Лиссэйн сделал шаг, чтобы пойти за ней, но отец его остановил.
— Ты слишком ее опекаешь, — упрекнул он старшего сына. — Так она ничему не научится.
Лиссэйн бросил встревоженный взгляд на ворота, за которыми скрылась его сестра, но пойти против воли отца не посмел и остался слушать долгие и скучные обсуждения защиты границ Нижнего Лида от нападения диких эльфов с севера.
После долгого плутания между крепостных стен Альгауза, наконец, добралась до сада. Так далеко на севере трудно было что-то выращивать, поэтому ни о каких цветах не могло идти и речи. Разумеется, об этой земле никто не заботился, никто не возделывал почву и не пытался посадить молодые саженцы, поэтому природа взяла свое – тут и там виднелись небольшие кустарники, покрытые темно-зелеными иголками, небольшие деревья тянулись к солнцу, а в центре, подобно королю среди склонившихся подданных, величественно стояло то самое дерево, ради которого Альгауза сюда рвалась. И все было бы не так плохо, не окажись здесь очень много снега.