— Это ведь обереги? — уточнила она у Тассиена, показывая на древние символы.
— Откуда ты знаешь? — удивился он, и в глазах промелькнуло уважение. — Да, слабенькие, но вполне рабочие обереги. Я пообещал добавить знаки посильнее перед уходом в благодарность за приют.
Альгауза спустилась с крыльца и обернулась посмотреть на избушку. Обычная покосившаяся хижина. Достаточно просторная для одного, но точно неподходящая для семьи. Окна запылились, под крышей пауки построили целое королевство из паутины. Было видно, что дом строился постепенно и по частям: сначала сделали одно, потом добавили второе, затем третье, к тому времени первое уже покосилось, поломалось второе, и так по кругу. Бесконечная работа, которая в конце концов надоела хозяину. Чуть поодаль стоял сарай поновее. В нем кто-то копошился и громко ругался бранными словами. Альгауза смело отправилась поздороваться с хозяином и застыла у входа с открытым от удивления ртом.
— Ах ты невидаль проклятая! — ругался высокий седовласый старец, вцепившись за мешок. — А ну отдай, кому сказал! Для тебя что ли припас?
За другой конец мешка схватился спригган и тянул его на себя, защищая свою добычу от старца. Он больше не выглядел так устрашающе, как в прошлую ночь. Вокруг него не было пламени. Он был всего лишь ожившей каменной статуей, в трещинках тела которой, как по венам, текла густая лава. Только вот лицо... Альгауза не могла поверить своим глазам: значит, вчера ей не показалось. Внешне спригган был ее точной копией, искусно вылепленной из камня.
— Вам помочь? — поинтересовалась Альгауза, выйдя из оцепенения. Тассиен за ее спиной нерешительно переступил с ноги на ногу, но подойти ближе не решился.
Спригган, услышав ее голос, тут же вскрикнул «Кр-р-р-ря» и отпустил мешок. Старец тянул его на себя с такой силой, что мгновенно повалился на землю, едва сопротивление исчезло. Тассиен сразу же рванул к нему, желая помочь, но старик лишь хлопнул ему по рукам и, кряхтя, поднялся на ноги. Альгауза же не могла отвести взгляд он невиданного существа, а спригган, в свою очередь, таращился на нее горящими глазками-угольками. Он склонял голову то в одну сторону, то в другую, на птичий манер, и Альгауза невольно улыбнулась. Спригган выглядел таким милым!
— Ты посмотри на нее, еще и смеется! — возмутился старик, встал перед Альгаузой, загородив сприггана, и ткнул ей пальцем в лоб. — Притащила Хаос в мой дом и радуется!
С одной стороны, с ним трудно спорить. Фактически спригган действительно оказался тут из-за нее. Но с другой, Альгаузу так взбесило подобное обращение, что теперь она бы ни за что в жизни не извинилась за свое поведение.
— Все потому, что ваши писульки неказистые на деревьях ни на что не годны, — заявила она, уперев руки в бока. — Даже от спригганов не защитили!
— Альгауза, — взмолился Тассиен, пытаясь ее утихомирить, — мы здесь все-таки гости.
— Вот именно! — поддакнул ему старик. — И я с удовольствием вышвырну вас Кронорос, раз принцессе так не нравятся мои защитные чары.
В Кронорос? Альгауза посмотрела по сторонам, и кровь резко отлила от ее лица. С ума что ли Тассиен с Ниралин сошли, решив принести Энзеля и ее в лес, кишащий монстрами? Неудивительно, что кора на деревьях сгнила – ничто живое не может существовать в Кроноросе, слишком много силы Хаоса протекает в брешь. Альгауза не знала, как такое случилось, но именно в этой точке, где находился Кронорос, в Элементалях была крошечная трещина, и через нее в Ренниар просачивалась черная энергия. Она превращала животных Кронороса в чудовищ, отравляла воду и почву, губила деревья и даже пропитывала ядом воздух. Никто и никогда не совался в Кронорос по собственной воле, кроме безумцев-ученых, интересующихся Элементалями, и уж точно здесь было не место для умирающего эльфа, его подружки и двух безоружных, изнеженных дворцовой жизнью фейри.
— Обереги у вас отличные! Вы просто мастер в своем деле! — горячо воскликнула Альгауза, осознав весь ужас их положения.