— Мне нужны свежие листья, — кряхтя от натуги, ответила Альгауза, и, отвлеченная на секунду этим разговором, шлепнулась на пятую точку. Капюшон шубы случайно покрыл голову, сделав ее похожей на нахохлившегося цыпленка.
Эльф отвернулся, пряча насмешливую улыбку, но Альгаузе было наплевать на него, пока он не мешает ее планам. Она полезла снова, на этот раз внимательнее присматриваясь к веткам и стараясь не отвлекаться, но ствол дерева был прямым, ровным и гладким, как обструганное бревнышко, редкие веточки, растущие внизу, были молодыми и ломались, стоило сильно за них потянуть.
После пятой неудачной попытки Альгауза в бешенстве пнула дерево ногой и уселась на корень рядом с мальчиком-эльфом. Тот с невозмутимым видом притворялся спящим, хотя уголки губ то и дело дрожали, норовя расплыться в улыбке.
— Можно купить твою помощь за орехи? — тщательно скрывая отчаянные нотки в голосе, любезно поинтересовалась Альгауза.
— Я так дешево услуги не оказываю.
— Еще есть булочка с маком и финики.
— Ты же сказала, что фейри не могут лгать! — возмутился эльф и стукнул ее по плечу.
— Я не говорила, что кроме орехов ничего нет.
— Может, просто убить тебя и вытряхнуть из твоей шубы все, что там припрятано? — с угрозой предложил эльф, нарочно склоняясь к Альгаузе ближе.
— Теперь поздно, — с невозмутимым видом ответила девочка. — Я уже слишком долго здесь. Отец наверняка беспокоится. Скоро за мной придут, и тогда твое желание сбудется: тебя найдут и закроют твои глаза... как ты сказал? Навечно. Так что выбирай. Либо помогаешь мне, и я спокойно ухожу, оставив тебя с едой и временем на побег. Либо дожидайся воинов Холодного Двора. Мне все равно.
Альгауза все гадала, почему он остается на одном месте, не делает резких движений, не сбегает и не нападает на нее вновь. Даже без оружия с его ростом и силой он мог бы спокойно расправиться с ней. Но сейчас, когда оказалась так близко к нему, она заметила, что кожа на левой голени у него рассечена до кости. Удивительно, что ему хватило сил превозмочь такую боль и повалить Альгаузу на землю в первый раз. Далеко он с такой раной не уйдет, он это прекрасно понимает. Возможно, призывая Альгаузу позвать спасителей, он надеялся, что над ним смилостивятся и вылечат, ведь он еще ребенок? «Раненых нет» - пронеслись в голове Альгаузы слова Бриндольфа. Его не вылечат, глубоко внутри Альгауза в этом не сомневалась.
Эльф цокнул языком, но выбора у него не было. Стараясь не показывать, как тяжело ему управлять ногой, он сел перед ней спиной и без особого восторга приказал:
— Вставай на плечи.
Идея казалась рискованной, но Альгаузе слишком сильно нужны были эти золотые листья. Она не могла отступить сейчас, когда вытерпела столько боли и насмешек. Чуть шатаясь, придерживаясь для равновесия за ладони мальчика, Альгауза вскарабкалась к нему на плечи. Эльф медленно, очень осторожно, чтобы ее не уронить, поднялся с колен и выпрямился во весь рост. Эльфы по природе своей гораздо выше фейри, и даже в таком юном возрасте он превосходил Альгаузу на две головы.
С его помощью она легко достала до крепкой ветки и, подтянувшись на руках, вскарабкалась на нее. Не теряя ни минуты, она взбиралась выше и выше, пока, наконец, не оказалась на самой вершине дерева и свет солнца не лизнул ее по личику. Затем принялась срывать молодые золотые листочки в мешочек, который специально привезла с собой. Она не знала, сколько именно нужно, поэтому сорвала все, до чего могла дотянуться, а затем отковыряла несколько полосок черной коры. Когда работа была сделана, она радостно рассмеялась и посмотрела вниз, но стоило ей понять, как высоко она находится, как голова тут же закружилась, и Альгауза невольно соскользнула вниз.
Ветви хлестали ее по лицу и рукам. Она готовилась к удару. Крепко зажмурила глаза, сжалась в комочек, как будто это могло ее спасти. Однако ни удара, ни боли не последовало. Ее ловко подхватили сильные руки и прижали к себе. Распахнув глаза, она увидела перед собой то, от чего сердце рухнуло в пятки. Ее поймал братик Лиссэйн.
— Что ты вытворяешь? — раздраженно спросил он и мягко поставил ее на землю. — Тебе крылья для чего даны, скажи на милость?
Взгляд Альгаузы тут же заметался по сторонам в поисках эльфа. Мальчик лежал на земле так же, как и до ее появления, только снег больше не скрывал его тело. Он выглядел настолько правдоподобно мертвым, что девочка на секунду подумала, уж не убил ли его ее брат по-настоящему? Но тогда она бы услышала звуки борьбы. Каким бы сильным и храбрым ни был ее братик, он не мог так быстро расправиться с эльфом. Да и новых ран, кроме той, что она оставила ему на шее, и той, что кровоточила на ноге, у него не было. А у Лиссэйна не было оружия.