Я не сдержала их на этот раз. Просто позволила катиться по щекам, пока шла к озеру.
Зверь остановился у самой кромки воды, опустил морду и начал пить. А я опустилась на колени рядом, смотрела на своё отражение в прозрачной глади.
Лицо, смотревшее на меня, было чужим.
Бледное, изможденное, с тёмными кругами под глазами. Короткие волосы торчали во все стороны неровными прядями. Губы потрескались и кровоточили. На щеке — длинная царапина, которую я даже не помнила, откуда получила.
Я выглядела как выжившая в катастрофе.
Что, в общем-то, правда.
Я зачерпнула воду и выпила — медленнее, чем утром, наслаждаясь каждым глотком. Вода была свежей, чистой, с лёгким привкусом минералов, и она заполняла пустоту внутри лучше любой еды.
Когда жажда была утолена, я просто сидела, глядя на озеро, чувствуя, как напряжение последних дней начинает медленно отпускать.
Может, здесь можно остановиться. Хотя бы на ночь. Отдохнуть и набраться сил.
Как будто прочитав мои мысли, зверь отошёл от воды и направился к дальнему краю поляны, где под раскидистым дубом виднелось углубление между корнями — что-то вроде естественного убежища.
Он обернулся, посмотрел на меня и фыркнул.
Идём. Тут переночуем.
Я поднялась, с трудом разгибая затёкшие колени, и пошла следом.
Место действительно было удобным — корни образовывали что-то вроде навеса, защищая от ветра. Земля была покрыта сухими листьями и мхом, мягкой подстилкой.
Зверь обошёл периметр, принюхиваясь, проверяя, и только когда убедился, что безопасно, улёгся, свернувшись кольцом.
Я опустилась рядом, прислонилась спиной к стволу и закрыла глаза.
Тишина.
Впервые за дни — просто тишина. Без криков тварей, без шороха мёртвых веток, без постоянного страха.
Только лёгкий шорох листвы, плеск воды вдалеке и ровное дыхание зверя рядом.
Я почувствовала, как тело начинает расслабляться, проваливаться в сон, но голод всё ещё грыз желудок, напоминая о себе.
Горькие листья, съеденные утром, давно переварились, и пустота внутри требовала большего.
И словно подтверждая мои мысли, желудок издал громкое, протяжное урчание — настолько громкое в тишине поляны, что я вздрогнула.
Зверь мгновенно напрягся.
Голова дёрнулась вверх, уши встали торчком, взгляд стал настороженным — не сонным, а готовым к опасности. Потом он вскочил на лапы, развернулся, сканируя поляну, принюхиваясь, и я поняла, что он решил: звук был угрозой.
— Нет, нет, — быстро заговорила я, поднимая руки. — Это... это просто мой желудок. Голод. Понимаешь?
Зверь застыл, глядя на меня, и уши медленно опустились. Потом повернулись — влево, вправо, словно он прислушивался. Снова посмотрел на меня. На живот. Снова на лицо.
В его взгляде промелькнуло понимание. Он развернулся и уверенным шагом направился к озеру.
Я смотрела ему вслед, не понимая.
— Куда ты...?
Зверь дошёл до самой кромки воды и замер — абсолютно неподвижный, словно статуя. Массивное тело напряглось, мышцы перекатились под шерстью. Уши прижались к черепу. Взгляд был прикован к воде.
Я медленно поднялась, не сводя с него глаз.
Что он делает?
Секунд десять зверь стоял неподвижно, и я едва дышала, не желая спугнуть... что бы там ни было.
А потом он прыгнул.
Не шагнул в воду — именно прыгнул, всем телом, огромная туша взлетела в воздух и рухнула в озеро с таким всплеском, что волны покатились к противоположному берегу.
Вода взорвалась фонтаном, брызги полетели во все стороны, и я вскрикнула, инстинктивно отшатнувшись.
На секунду зверь полностью исчез под водой.
Потом поверхность снова взорвалась — мокрая медная голова вынырнула, в пасти что-то блестело и извивалось.
Рыба.
Огромная, серебристая, размером с мою руку от локтя до кончиков пальцев, отчаянно билась, пытаясь вырваться.
Зверь развернулся и двинулся к берегу — вода стекала с шерсти потоками, каждый шаг сопровождался хлюпаньем и плеском.
Я стояла, уставившись на него с открытым ртом, не в силах поверить в то, что только что увидела.
Он... он только что нырнул в озеро и поймал рыбу. Зубами. Как медведь.
Нет, не как медведь.
Медведи не прыгают так.
Это было... театрально. Демонстративно. Почти... показушно.
Зверь вышел на берег, остановился в нескольких шагах от меня и встряхнулся.