Он захлопнул книгу с глухим стуком, который прозвучал в тишине Архивов, как выстрел.
Повисла тишина — густая, липкая, давящая на барабанные перепонки.
Кровь застыла в жилах.
Жертвоприношение. Ритуальное убийство. Богомол, пожирающий самца.
Где-то в дальнем конце зала кто-то из советников издал звук, похожий на сдавленный смешок.
— Так что, миледи О'Коннор, — произнёс Гринвальд с невозмутимостью человека, обсуждающего рецепт яблочного пирога, — если вы намерены следовать древним традициям своего вида в полной мере, то после успешного зачатия вам следовало бы ритуально заколоть Его Величество. Желательно на алтаре, с соответствующими песнопениями. Но полагаю... — его губы дрогнули в подобии улыбки, — мы можем пренебречь этой конкретной деталью церемонии. В интересах дипломатических отношений между вами.
Кто-то не выдержал и фыркнул громче.
Рован метнул в старика взгляд, который мог бы испепелить.
— Очень забавно, Гринвальд.
— Я лишь излагаю исторические факты, Ваше Величество, — ответил старик с невинностью, которая никого не обманула. — Полнота информации необходима для принятия взвешенного решения.
Но я уже не слушала их препирательства.
В моей голове крутилась одна-единственная мысль, повторяясь, как заевшая пластинка:
Они всерьёз думают, что я рожу ему ребёнка. Они стоят здесь, в этом древнем Архиве, окружённые пыльными книгами и магией, и всерьёз, совершенно всерьёз обсуждают, как я забеременею от фейри-короля и произведу на свет наследника престола, как какая-то гребаная сказочная принцесса.
Только в этой сказке принцессу не спасают. Её делают инкубатором.
Рука Рована легла на мою щеку — внезапно, властно, обжигающе.
Я дёрнулась от неожиданности, но он не дал отстраниться. Широкая ладонь с мозолями на подушечках пальцев накрыла мою кожу, и я почувствовала тепло — слишком горячее, словно у него внутри горел огонь.
Большой палец скользнул по скуле — медленно, почти нежно, и от этого контраста с властностью хватки по коже побежали предательские мурашки.
— Видишь? — произнёс он низко, и голос обвился вокруг меня, как шёлковая удавка. — Один ребёнок — и оба проклятия разорваны. Твоё и моё. Одного наследника будет достаточно, чтобы обеспечить Осенний Двор будущим и освободить нас обоих.
Пальцы переместились ниже, к подбородку, приподняли моё лицо, заставляя смотреть прямо в эти янтарные глаза, горящие, как расплавленное золото.
— Один ритуал, — продолжал он, и каждое слово падало, как камень в тихую воду, создавая круги. — Один ребёнок. Девять месяцев. И мы оба свободны от того, что держит нас. Ты — от голода, что пожирает тебя изнутри. Я — от зависимости от тебя и от проклятия, что не даёт мне продолжить род. Чистая сделка. Взаимовыгодная.
Что-то внутри меня рвануло.
Не плавно. Не постепенно. А резко, яростно, как перегретая паровая труба, что наконец не выдержала давления.
— Ты... — Голос сорвался, задрожал, взлетел до визга. — Ты ВСЕРЬЁЗ думаешь, что я... что я РОЖУ тебе ребёнка?!
Я оттолкнула его руку — грубо, яростно — и паника вспыхнула в груди, острая и удушающая, заполняя лёгкие вместо воздуха.
— Вы ВСЕ думаете, что я просто соглашусь?! Что я скажу «Ну ладно, Рован, давай, затрахаем меня, я выношу тебе наследника, рожу его в муках, а потом мы мило разойдёмся, как будто ничего не было»?! Вы ЧТО, курили что-то особенно сильное из местных грибов?!
Мышца дёрнулась на его челюсти — единожды, резко.
Пальцы сжались в кулаки так сильно, что я увидела, как побелели костяшки, как натянулась кожа.
— Это единственный выход...
— ЕДИНСТВЕННЫЙ?!
Из меня вырвался истерический смех, граничащий с безумием, отдающийся эхом от древних стен, заставляя советников вздрагивать.