Уже неважно.
Лишь бы не назад. Лишь бы не к нему.
Потому что если вернусь — потеряю себя окончательно.
Стану тем, чем он хочет меня видеть.
Его сосудом. Его вещью. Пленницей золотой клетки, которая будет улыбаться и рожать ему наследников, пока не сломается окончательно.
Позади, всё дальше и дальше, Осенняя Цитадель горела золотом в лучах рассвета.
Башни тянулись к небу, как пальцы, пытающиеся схватить меня, вернуть, не отпустить.
Но я не смотрела назад.
Мчалась вперёд — сквозь золотой лес, где деревья стояли стражами по обеим сторонам дороги, их листья шептались на ветру, словно обсуждая мой побег.
Сквозь запах осени — прелой листвы, дыма далёких костров, спелых яблок и чего-то дикого, первобытного, что жило в этом лесу задолго до того, как здесь появились фейри.
Сквозь боль, страх, отчаяние.
К свободе.
Глава 9
Нас поглотил лес.
Не постепенно, а резко, как нырок в ледяную воду. Одна секунда мы мчались по утоптанной дороге, залитой золотым утренним светом, а в следующую — деревья сомкнулись над головой плотным пологом, превратив день в сумрак.
Стволы здесь были толще — древние дубы и ясени, чьи корни вздымались из земли, как артерии живого существа. Кора покрыта мхом, светящимся тусклым зеленоватым светом — фосфоресцирующим, нечеловеческим, отбрасывающим причудливые тени.
Воздух сгустился, стал тяжёлым, насыщенным запахом влажной земли, грибов, чего-то сладковатого и тревожного — как аромат цветов, распускающихся на могилах.
Магия. Древняя, дикая магия, пропитавшая каждый дюйм этого места.
Вороная кобыла под мной заржала — тревожно, нервно — и я почувствовала, как напряглись её мышцы, готовые шарахнуться в сторону при малейшей угрозе.
— Тише, девочка, — прошептала я, наклоняясь к её шее, гладя дрожащими пальцами. — Тише. Всё хорошо. Мы почти на месте.
Ложь. Мы были чёрт знает где, в лесу, который выглядел так, словно пожирал неосторожных путников на завтрак.
Но лошадь под моими руками немного успокоилась — достаточно, чтобы не сбросить меня и не рвануть обратно.
Блондин-стражник ехал впереди, вглядываясь в сумрак между стволами, рука на эфесе меча. Брюнет со шрамом прикрывал тыл, оглядываясь каждые несколько секунд — проверяя, не следует ли за нами погоня.
Пока ничего.
Но это не значило, что мы в безопасности.
Рован знал, что я сбежала. Поднял тревогу. Сейчас вся королевская стража ищет меня — прочёсывает леса, дороги, каждый уголок Осеннего Двора.
У меня было, может быть, час. Два, если повезёт. Потом они найдут нас. И тогда...
Не думай. Просто скачи.
Дорога под копытами исчезла окончательно, превратилась в узкую тропинку, петляющую между корнями. Ветви нависали так низко, что приходилось пригибаться, чтобы не получить хлыстом по лицу.
— Как далеко ещё? — окликнула я блондина, и голос прозвучал слишком громко в мёртвой тишине леса.
Он обернулся в седле, и я увидела напряжение на его лице — нахмурившиеся брови, сжатые губы.
— Ещё два часа, миледи. Может, меньше, если ускоримся. Но... — он замолчал, взгляд скользнул за моё плечо, в глубину леса.
— Но что?
— Лес не хочет нас пускать, — произнёс он тихо, и в голосе прозвучала тревога. — Чувствуете? Тропа петляет не так, как должна. Деревья сдвигаются. Это древняя магия. Защита. Она пытается сбить нас с пути.
Я вгляделась в сумрак вокруг. И увидела.
Деревья. Стволы, которые, казалось, стояли неподвижно секунду назад, теперь были... ближе? Или это паранойя?
Нет. Не паранойя.
Дуб справа от меня, с раздвоенным стволом и гнездом на верхушке — я точно помнила, что он был дальше, метрах в десяти. А сейчас стоял в пяти шагах, словно подкрался, пока я не смотрела.
Сердце ухнуло вниз.
— Рован, — выдохнула я, и имя обожгло язык. — Он управляет лесом. Король Осени. Это его земля, его власть. Он не даёт мне уйти.
Блондин мрачно кивнул.
— Что будем делать, миледи?
Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и требовательный.
Я не знала.
Понятия не имела, как бороться с магией, которая управляла целым лесом, землёй, самой природой вокруг.
Но сдаваться было не в моих правилах.
— Скачем, — бросила я резко, выпрямляясь в седле. — Быстро. Не останавливаемся, что бы ни случилось. Лес может петлять, сколько хочет, но у него есть предел. Древний портал существовал задолго до Рована. Он не может его закрыть магией. Значит, мы доберёмся, даже если придётся скакать кругами.