Маленькие, странные существа с кожей цвета коры, с глазами как омуты, с пальцами, заканчивающимися когтями или корнями — я не могла понять.
Некоторые смеялись. Тихо, звонко, как колокольчики. Но в этом смехе было что-то жестокое.
— Беглянка, — пропел голос откуда-то сверху, с ветвей. — Маленькая беглянка бежит от своего короля.
— Глупая, — вторил другой голос, женский, похожий на шелест листвы. — Глупая девочка. Не знает, что от Осеннего Короля не убежать.
— Он идёт, — прошептал третий, и голос был как скрип старого дерева. — Чувствуете? Земля дрожит под его гневом.
Я сжала зубы, игнорируя их.
Не слушай. Продолжай двигаться.
Но они не замолкали.
— Связь, — пропел первый голос снова. — Видите? Как маяк. Как ниточка, ведущая его прямо к ней.
Связь.
Я непроизвольно прижала ладонь к груди, где пульсировала золотая нить.
Маяк.
Боги, они правы.
Метка не просто связывала меня с Рованом. Она показывала ему, где я. Каждую секунду. Каждый шаг.
Как охотничья собака, идущая по следу.
— Можно ли... — Я замялась, глядя на тени, где прятались духи. — Можно ли скрыть метку? Заглушить её? Хотя бы на время?
Смех стал громче и злее.
— Скрыть связь от короля? — Голоса сливались в хор, искажённый и жуткий. — Невозможно! Невозможно! Она вплетена в твою душу, маленькая лианан ши! В твоё сердце! В твою кровь! Ведь это ты его выбрала! Ты его связала!
— Только смерть разорвёт её! — выкрикнул кто-то. — Твоя или его!
— И даже тогда... — прошелестел другой. — Даже тогда...
Они замолчали, и тишина была хуже их насмешек.
А я углублялась в лес, пока не увидела их.
Огоньки.
Маленькие. Размером с кулак. Парящие в воздухе между деревьями.
Голубые, зелёные, золотые — мерцающие мягким, манящим светом.
Красиво.
Гипнотически.
Кобыла подо мной замедлила шаг, поворачивая голову к огонькам.
— Не смотри на них! — приказала я, резко дёрнув поводья, и сама отвела взгляд. Я помнила сказки тётки о блуждающих огоньках. Они заманивали путников в глубь леса, в болота, где никто никогда тебя не найдёт.
Ирония ситуации ударила как пощёчина.
Я бежала от Рована. Пыталась спрятаться. Исчезнуть так, чтобы он никогда меня не нашёл.
И при этом отказывалась следовать за огоньками, которые могли бы увести меня в место, где никто — даже Король Осени — не смог бы меня отыскать.
Один из огоньков отделился от остальных и подплыл ближе. Завис прямо перед моим лицом, пульсируя золотым светом. И я увидела внутри лицо.
Крошечное, размером с ноготь. Женское, с огромными глазами и острыми зубами.
Существо улыбнулось.
— Идём с нами, красавица, — пропел голосок, звонкий как колокольчик. — Мы покажем тебе путь. Короткий путь. Тайный путь. Путь, по которому король не пройдёт.
— Не слушай их, Мейв, — сказала я себе, дёргая поводья и разворачивая кобылу прочь от огоньков. — Они лгут. Всегда лгут.
Огонёк рассмеялся — звук был как разбивающееся стекло.
— Лжём? Мы? — Она закружилась в воздухе. — Или говорим правду, которую ты боишься услышать? Осенний Король идёт по пятам. Метка ведёт его. Через мгновение он настигнет тебя. Через ещё одно — вернёт в клетку. Навсегда.
Холод пополз по спине.
— А вы предлагаете... что? — спросила я осторожно.
— Следуй за нами, — пропели уже все огоньки хором. — В глубь. Туда, где деревья старше королей. Туда, где его власть кончается. Туда, где ты будешь... свободна. Мы проведём тебя через озеро к северным границам, к порталу.
Ловушка.
Это была очевидная ловушка, но...
— А что вы хотите взамен? — спросила я прямо.
Огоньки взвились в воздухе, и их свет стал ярче от... обиды?
— Взамен? — пропищала маленькая фея возмущённо. — Мы предлагаем помощь от чистого сердца, а ты сразу о плате!
— Как грубо! — подхватил другой огонёк. — Как цинично!
— Не все фейри живут ради выгоды! — запели они хором, кружась быстрее. — Не все торгуют и обманывают! Некоторые просто помогают!
Их голоса звучали почти оскорблённо.
— Мы видим, как ты страдаешь, — продолжили они печально. — Видим твою боль. И хотим помочь. Просто помочь. Без всяких сделок и договоров.
— Бесплатно? — недоверчиво переспросила я.
— Бесплатно! — твердили огоньки с энтузиазмом. — Мы добрые фейри! Мы хорошие! Помогаем потому, что так правильно!