Подумать мне не дали — из-за стволов показались всадники.
Двое. В доспехах Рована, с мечами наголо.
Стражники.
Они увидели меня и закричали что-то на фейрийском языке — команду, приказ остановиться.
Кобыла шарахнулась в сторону, почувствовав опасность.
— О нет, нет, нет! — засвистели огоньки, метаясь в воздухе. — Гадкие солдаты! Мерзкие прислужники короля!
Часть огоньков ринулась к всадникам — рой светящихся искр — обвилась вокруг глаз их лошадей, ослепляя, пугая.
Кони заржали, встали на дыбы. Один из стражников чуть не слетел с седла.
— За нами! — запели остальные огоньки, кружась вокруг моей головы. — Быстрее, быстрее! Мы знаем тропу!
Я пришпорила кобылу и рванула в чащу, следуя за мерцающими проводниками.
Лес мелькал по краям — стволы, ветви, тени, сливающиеся в сплошное пятно.
Кобыла неслась, словно одержимая, перепрыгивая корни, уворачиваясь от низких ветвей.
Позади слышался топот копыт — стражники преследовали. Их голоса доносились сквозь шум леса, требовательные, злые.
— Ручей! — пропели мои проводники. — Скоро ручей! Они не смогут пересечь его!
— Почему? — крикнула я на скаку.
— Древний договор! — ответили огоньки. — Когда люди заключали пакты с фейри, реки становились нейтральной территорией, которую нельзя пересекать во время конфликтов.
Огоньки привели меня к ручью — узкому, с водой цвета ртути, текущей так быстро, что на поверхности пенились белые барашки.
— Прыгай! Прыгай сейчас! — закричали они.
Кобыла прыгнула, перемахнула через ручей одним мощным скачком.
Приземлилась на другом берегу, поскользнулась на мокрых камнях, но удержалась.
Я обернулась.
Стражники остановились на противоположном берегу. Кричали, размахивали мечами, но не решались прыгнуть. Их лошади пятились, отказываясь подходить к воде.
Один из них попытался заставить коня войти в ручей, но животное заржало в панике и шарахнулось назад.
Древний договор. Магия старше королей.
Огоньки торжествующе засмеялись, возвращаясь ко мне.
— Видишь? Мы хорошие проводники! — пропела маленькая фея. — А теперь вперёд, к озеру!
Они метнулись дальше, и я последовала за ними, пока рычание гончих не растворилось в тишине леса.
Северо-запад. Серебряное озеро. Портал.
Свобода.
Метка в груди пульсировала — слабее, тише, словно расстояние между мной и Рованом росло.
Я выберусь. Боги, я действительно выберусь.
Но где-то глубоко внутри, в том месте, куда я боялась заглядывать, шептался голос:
А какой ценой?
Двое стражников мертвы. Каэль на грани. Фиола связана. Рован... Рован позади, в ярости и отчаянии, преследующий меня через весь лес.
Я разрушаю всех вокруг. Как настоящая лианан ши.
Слеза скатилась по щеке, смешалась с грязью и кровью от царапин. Но я не остановилась.
***
Огоньки вели меня по тропе, которой не было.
Между древних дубов, чьи стволы были так широки, что в их дуплах могли бы поместиться целые дома. Мимо ручьёв, текущих не водой, а жидким серебром. Через поляны, усыпанные цветами, светящимися в сумрачном лесу собственным внутренним светом.
Кобыла под мной больше не нервничала. Наоборот — ступала увереннее, словно и она чувствовала древнюю магию этого места, успокаивающую, защищающую.
Метка в груди почти затихла.
Рован отстал. Может, потерял след. Может, Старый лес и правда не пускает его сюда.
Впервые за несколько дней я почувствовала что-то похожее на покой.
— Вот! Вот оно! — запели огоньки, взвиваясь выше. — Серебряное озеро! Мы ведём тебя правильно.
Я выехала из-за последних деревьев и замерла.
Озеро.
Но не такое, какое я ожидала увидеть.
Вода была не серебряной — она была чёрной. Абсолютно чёрной, как полированный обсидиан, отражающей звёзды, которых не было на небе над головой. По поверхности не бежала ни одна волна, ни одна рябь. Идеальная неподвижность.
А по берегам...
По берегам росли деревья, но не обычные. Их стволы были белыми, как кости, а листья — серебряными, мерцающими собственным светом. Они тянулись к воде, словно пили её отражение.
И тишина. Абсолютная тишина.
Даже ветра не было.
— Красиво, — прошептала я.
Кобыла вдруг дёрнула головой и попятилась — глаза расширились от ужаса, она пронзительно заржала. Я прищурилась, чтобы посмотреть, что её напугало.