— Искам да дойда с теб.
— Не.
Скръстих ръце, пъхвайки татуираните си пръсти под десния бицепс, и заех отбранителна стойка върху пръстения под на конюшнята.
— Минаха три месеца без всякакви инциденти, а и селото е на по-малко от десет километра.
— Не.
Утринното слънце, проникващо през вратите на конюшнята, сякаш възпламеняваше златистата коса на Тамлин, който закрепваше кожена препаска за кинжали през гърдите си. Лицето му — надарено със сурова красота, тъкмо каквото си го представях през дългите месеци, докато носеше маска — беше каменно, с решително стиснати устни.
Зад него, вече яхнал петнистосивия си кон, заедно с още трима елфически върховни воини, Люсиен поклати предупредително глава, присвивайки металното си око. „Не го ядосвай“, казваше погледът му.
Но когато Тамлин закрачи към оседлания си черен жребец, аз стиснах зъби и се спуснах след него.
— Селото има нужда от цялата помощ, която можем да му осигурим.
— Но още не сме избили всички зверове на Амаранта — отвърна той и яхна коня си с едно грациозно движение. Понякога се чудех дали не използваха конете само за да изглеждат цивилно — нормално. За да се преструват, че не могат да тичат по-бързо от тях и не живеят с единия крак в гората. Жребецът му потегли напред, а той продължаваше да ме гледа с очи като ледени късове.
— Нямам достатъчно воини за ескорт.
Стрелнах ръка към юздата на коня му.
— Не ми трябва ескорт.
Стиснах здраво кожения повод и спрях коня. Златният пръстен с квадратен смарагд на ръката ми проблесна под слънчевите лъчи.
Бяха минали два месеца от предложението му за брак — два месеца на тягостни дискусии относно цветя и дрехи, разположение на гостите, храна. Преди седмица получих малка почивка благодарение на Зимното слънцестоене, макар че тогава пък омразните ми дантели и коприни просто отстъпиха място на борови венци и гирлянди. Но и това беше добре дошло.
Три дни на пирове и гуляи и размяна на дребни подаръци, а навръх най-дългата нощ в годината — безкрайна, потискаща церемония на един от околните хълмове, ознаменуваща прехода ни към следващата година, когато слънцето умираше и се възраждаше. Или нещо подобно. Честването на зимен празник на място, където цареше вечна пролет, по никакъв начин не преборваше у мен общата липса на приповдигнато настроение.
Дори не се бях заслушала в историите за произхода му, а и самите елфи още не успяваха да стигнат до консенсус дали е произлязъл от Двора на Зимата, или Двора на Деня. И на двете места се смяташе за най-свещения от всички празници. А мен ме интересуваше само това, че ми се налагаше да търпя цели две церемонии: една по залез, която поставяше началото на безкрайната нощ, изпълнена с подаръци, танци и запои в чест на покойното старо слънце; и една призори, по време на която всички посрещаха с размътени погледи и болезнени крака преродилото се слънце.
Сякаш не ми стигаше, че ме принуждаваха да стърча пред придворните и по-нисшите елфи, докато Тамлин вдигаше безбройните си тостове. Най-случайно бях забравила да спомена, че рожденият ми ден се падаше точно навръх най-дългата нощ в годината. Подаръците и бездруго ми стигаха, а и ме чакаха още купища за сватбения ми ден. Нямаше какво да правя с толкова много материални неща.
От венчалната церемония ме деляха само две седмици. Ако не напуснех имението поне за малко, ако поне за ден не ми се отдадеше шанс да правя нещо друго, освен да харча парите на Тамлин и да търпя подлизурковците около себе си…
— Моля те. След такъв удар всички се съвземат толкова бавно. Мога да ловувам за селяните, да им набавя храна…
— Твърде опасно е — отсече Тамлин и отново сръчка жребеца си. Тялото на животното блестеше като тъмно огледало дори под сянката на конюшнята. — Особено за теб.
Винаги ми отвръщаше така, когато спорехме по въпроса; всеки път, когато го умолявах да ме вземе със себе си до близкото село на Върховните елфи, за да им помогна с изграждането на онова, което Амаранта беше опустошила преди години.
Излязох след него пред конюшнята, денят бе ясен и безоблачен, а тревата по близкия хълм се поклащаше на лекия ветрец.
— Хората искат да се върнат, искат домовете си…
— Същите тези хора те възприемат като благословия, като символ на стабилността. Ако ти се случи нещо… — Той прекъсна изречението си и спря жребеца в началото на черната пътека, която щеше да го отведе към горите на изток. Люсиен го чакаше на няколко метра надолу по нея. — Няма смисъл да изграждаме каквото и да било, ако има опасност тварите на Амаранта отново да нахлуят в земите ни и да унищожат всичко.