Я не была Теневым Фейри, но теперь я тоже могу убивать в тени.
Наконец, я добралась до Гилдхолла. Тысячи лет назад городом правили римляне. Они построили стену, храмы, амфитеатр. И оставили свои руины глубоко под землёй.
Балерос взял их за основу и построил на их фундаменте свою собственную империю. Однажды, когда я выступила на ринге не так, как он хотел, он запер меня на неделю, давая только воду. Когда я вышла, обезумев от голода, я назвала его злом. Я хотела узнать, есть ли у него хоть капля стыда. Он сказал мне, что добро и зло больше ничего не значат. Он сказал, что мир устроен по-другому. Он сказал, что строители империй создавали свои собственные реальности, и что для таких, как он, так было всегда.
В тени возле Гилдхолла я сняла крышку с канализационного люка и спрыгнула вниз. Я плюхнулась в воду, тяжело приземлившись. Руины древней реки Уолбрук доходили мне примерно до середины икры. Давным-давно, ещё до прихода римлян, благородные Моры совершали здесь жертвоприношения. Теперь Теневые Фейри нашли другой способ умилостивить Старых Богов: с помощью крови убитых ими демонов.
Дрожа — почему, чёрт возьми, мне так холодно? — я сунула руку в рюкзак и вытащила налобный фонарь. По берегам реки сновали крысы. Они меня не беспокоили. Я провела достаточно времени, живя с крысами.
Круг белого света от моего налобного фонаря отражался от воды и мокрых стен, по мере того, как я продвигалась вдоль реки. Вода леденила мои ноги. Казалось, что здесь, внизу, наступила проклятая богами зима.
Наконец, я добралась до развилки, где узкий туннель поворачивал направо. Он приведёт меня туда, куда мне нужно было попасть.
Пока я шла, меня пробирала дрожь. Я старалась не думать о Руадане, но чувство вины и страха затуманивало мои мысли. Честно говоря, можно подумать, я бы выбрала что-то одно из двух. Либо он безжалостный убийца, который наверняка казнит меня, либо я ему действительно нравилась, и… о, кого я обманывала? Даже если бы я ему нравилась, любой разумный индивид убил бы того, кто его предал таким образом. Так уж устроен мир.
По мере того, как я шла, вода становилась всё мельче, плеск становился тише, пока река не превратилась в тусклый ручеёк. Через несколько минут я добралась до конца туннеля. Здесь в кирпичную кладку была врезана деревянная дверь, выкрашенная в зелёный цвет. На ней висел замок.
Я полезла в сумочку и вытащила две шпильки для волос. Я согнула одну из них в форме отмычки, а другую — в виде рычага. Я вставила их в замочную скважину и повертела, пока не открыла замок.
Прежде чем переступить порог, я выключила налобный фонарь. Я спрятала кристалл люмена под рубашку, укрыв его в декольте. Нет необходимости демонстрировать свою способность прыгать тенью.
«Всегда позволяй врагу недооценивать тебя».
Затаив дыхание, я осторожно приоткрыла дверь, почувствовав облегчение, когда меня встретила темнота.
Моё облегчение было недолгим, потому что до меня донёсся запах старого гладиаторского ринга. Камни, песок. Единственное, чего не хватало — это металлического запаха крови или всепоглощающей вони пота. От этого меня чуть не стошнило.
Я бесшумно двигалась по песку, принюхиваясь к воздуху. Мне не нужен был фонарь, чтобы найти дорогу к центру арены.
На арене было так темно и тихо, что на мгновение я подумала, не ошиблась ли я. Возможно, Балероса здесь вообще нет. Возможно, он никогда бы не остался в таком очевидном месте.
Я принюхалась. Когда я уловила аромат его розовой воды, моё сердце пропустило удар. Он здесь.
Я вытащила свой железный нож из ножен. Меня окружали тени, но я ещё не знала, куда прыгнуть.
Я снова принюхалась. Розы.
Он был так близко. Я почти слышала его…
Железо сдавило мне горло, и я с силой ударилась затылком о деревянный столб позади меня. Металл заскрипел, и мои лёгкие обожгло. Я задыхалась и не могла даже закричать.
Перед глазами у меня всё поплыло.
Я уже знала, что это такое — гаррота Балероса. Я не могла вымолвить ни слова, пока он затягивал её туже. Именно так римляне убивали своих злейших врагов — унизительной смертью, даже без боя. Балерос использовал её, чтобы держать всех нас в узде.
Откровение обрушилось на меня, как удар поезда. Он ждал меня.
Конечно, он ждал. Это же Балерос, и он жил в моей голове.
Он продолжал закручивать гарроту, и мир ускользнул от меня.
***
Я потеряла сознание, но когда пришла в себя, то увидела, что смотрю в лицо своему старому хозяину. Он включил мой налобный фонарь, и свет ярко осветил его черты. В уголках его глаз появились морщинки — выражение неподдельного восторга.