Не знаю, как долго я была без сознания, но во рту у меня было ощущение наждачной бумаги, а железная удавка обжигала шею. Яд. Железо отнимало у меня силы, и я ничего так не хотела, как избавиться от него.
Я зарычала на Балероса, а этот ублюдок рассмеялся.
Когда моё зрение постепенно прояснилось, я разглядела фигуры вокруг нас. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что мы были не одни. Но на арене с нами была не Киара. Это была целая толпа зрителей, заполнивших каменные скамьи. Взволнованный ропот отразился от камня. Что за чертовщина?..
Ещё более тревожным было то, что по краю арены выстроился круг лучников, каждый из которых держал горящую стрелу, направленную прямо на меня. В моей груди закрутился комок паники.
Я определённо угодила в затруднительное положение.
— Арианна, дорогая, — произнёс Балерос. — Я надеялся, что ты придёшь.
Я стиснула зубы.
— Как ты узнал, что я приду за тобой?
— Я не то чтобы знал. Но я знаю, как ты думаешь, и я подготовился ко всем неожиданностям, одной из которых было твоё появление на арене. Я подумал: «иногда эта девушка поначалу выполняет мои приказы, а потом в ней просыпается гаденькая бунтарская жилка, и она думает, что может мне противостоять». Это был всего лишь один из возможных вариантов, но я подготовился, — лёгкая улыбка озарила его лицо. — Пожалуйста, прости, что я лишил тебя сознания. Мне нужно было немного времени, чтобы всё устроить. Но, думаю, ты согласишься, что результаты впечатляют. Последний бой Ужаса Амазонии, — он глубоко вздохнул. — Я думал, ты уже поняла. Ты никогда не сможешь победить.
Мой разум был затуманен от обезвоживания и обжигающего меня железа. Я не могла понять, что это за хрень. Каков, чёрт возьми, его финальный замысел?
— Я не понимаю, — я ненавидела непонимание. Ненавидела, что Балерос всегда был на шаг впереди. — Зачем ты вообще послал меня за ключом? Почему просто не вытащил меня обратно на ринг, если хотел, чтобы я дралась?
Он пожал плечами.
— Потому что я хотел, чтобы ты сразилась с тем, кого очень трудно поймать. Ты никогда не проигрываешь. Теперь ты это сделаешь.
Балерос отступил в сторону, и мой мир перевернулся. Там, на другой стороне ринга, стоял Руадан. Огни арены золотили его тело, и он сжимал меч. Его глаза потемнели до черноты, а зубы были стиснуты от неприкрытой, убийственной ярости.
Я должна была сразиться с ним.
— Ты хотел, чтобы Призрак выследил меня здесь, чтобы мы могли сразиться.
— Никто не сможет поймать его. Даже я. Я должен был заманить его к себе. Ты была приманкой.
— И тебе не нужен ключ? Ты просто хочешь драку между нами? — я ему не верила. Балерос просто использовал ситуацию наилучшим образом, извлекая из неё всё, что мог. Он хотел и драку, и ключ.
— Мне не нужен ключ, — сказал он. — И теперь, когда я знаю, что это такое, что это часть его самого… Это слишком сложно. Слушай, я просто подумал, почему бы не заработать денег в последний раз? Ты знаешь, сколько люди заплатили, чтобы увидеть, как Призрак сразится с Ужасом Амазонии?
Он лгал. Я знала, что больше всего на свете Балерос хотел снова развязать анархию. Он отчаянно желал заполучить ключ. Прежде чем Руадан успеет отпрыгнуть, прежде чем даже Призрак поймёт, что происходит, Балерос нашпигует его конечности железными стрелами. Балерос всё ещё не знал, как выглядит ключ, но он попытается вытянуть ответ из Руадана пытками. Прямо перед тем, как убить его.
Мои руки легли на железную удавку у меня на шее.
— Что, если мы просто не будем драться друг с другом?
Он разжал руки.
— У тебя нет выбора, мой маленький монстр. Руадан хочет твоей смерти. Он может перемещаться тенью. Ты не можешь. К сожалению, ты не сумеешь продержаться долго, но толпа жаждет крови, и она её получит, — он хмуро посмотрел на меня. — Мне нравится, что на тебе надет фонарь. Думаю, я оставлю это.
Я всё ещё чувствовала кристалл люмен, спрятанный в декольте, и искра надежды зажглась в моей груди. Я улыбнулась про себя. Балерос понятия не имел, что он был при мне.
Я изо всех сил постаралась, чтобы на моём лице и дальше отражался страх. Если он не знал о моих способностях, значит, не планировал их использовать. Это давало мне преимущество.
— Есть один способ победить, — Балерос почесал щёку. — Если ты высвободишь эту тёмную силу внутри себя. Ну, ту, которая пугает тебя. Ту, которую ты не можешь контролировать. Я видел, как ты делаешь то, на что не должен быть способен ни один фейри.