Или мы можем предположить, что противник — монстр, и сразу же убить друг друга. В конце концов, он Призрак. А я только что ударила его ножом в грудь. Мы оба были безжалостными монстрами.
Ладони у меня вспотели, а мысли лихорадочно метались в миллионе направлений. Доверять ему или не доверять…
Один из ликторов приказал нам поднять оружие и отдать честь нашему хозяину. Я повернулась к Балеросу, восседавшему на каменном троне императора в центре зала. Я машинально подняла меч — старая привычка.
Опуская его снова, я знала, что, так или иначе, это последний раз, когда я салютовала своему старому учителю.
Моё сердце ритмично колотилось в такт ударам военного барабана, возвещавшего о начале битвы. И с последним звуком трубы пришло время начать бойню.
Глава 30
Время, казалось, замедлило свой бег, и я уставилась на Руадана, на его пугающую неподвижность.
Сегодня ночью я сражаюсь с полубогом.
Никто из нас не шевелился. Я не была уверена, что вообще дышу. Руадан просто смотрел на меня, и его глаза были черны, как бездна. Страх костлявыми пальцами сжал моё сердце.
Я прикинула, куда он приземлится, если прыгнет тенью, и поняла, что яркий свет отбрасывает мою тень перед моим телом, а не позади. Если я попытаюсь и дальше стоять лицом в этом направлении, это поможет мне знать, что меня ждёт.
И наоборот, тень Руадана была у него за спиной. Может быть, я могла бы прыгнуть ему за спину и покончить с этим прямо сейчас…
Боевая ярость уже охватила меня, заставляя дрожать ноги. Арену окутала полная тишина.
И всё же я продолжала стоять на месте. Ожидая. Кровь застучала у меня в ушах, и напряжение прокатилось по толпе, пока зрители становились неугомонными.
Затем, двигаясь размытым чёрным пятном, Руадан прыгнул, крутанувшись в воздухе, и у меня перехватило дыхание от паники. Он приземлился прямо передо мной. Но вместо того, чтобы просто пронзить меня мечом, он замахнулся, целясь в плечо. Точно так же, как он делал это всегда.
Я парировала, наши мечи сталкивались, сверкая в воздухе. Мы кружили, яростно размахивая мечами. Я знала его ритм, знала, куда он нанесёт следующий удар. А он знал мой. Когда я замахнулась на него, он увернулся, как я и предполагала. Мой меч просвистел над его головой.
Зрители завопили, требуя крови.
Пригнувшись к земле, Руадан замахнулся, целясь мне в ноги, и я подпрыгнула в воздух. Затем, нанеся яростный удар, я зарычала и с такой силой ударила его мечом по клинку, что выбила его у него из рук. Он прыгнул, приземлившись передо мной, и с силой сжал рукой моё горло, поднимая меня в воздух. Я выронила меч, но сильно ударила его коленом в подбородок, так что у него хрустнула челюсть.
Толпа одобрительно взревела.
Он уронил меня, и я со всей силы ударила его кулаком в живот.
Хорошо. Когда мечи убраны с дороги, возможно, у меня даже появится шанс что-нибудь ему сказать. Что-нибудь вроде: «Балерос хочет тебя убить, так что давай выпутываться вместе. Ещё раз прошу прощения за нож в грудь».
Руадан выбыл из строя всего на мгновение, а затем его руки крепко сжали мою талию. Он поднял меня в воздух, и толпа закричала, требуя смерти. Затем он перебросил меня через песчаную яму, и я тяжело приземлилась на спину. Когда я начала подниматься, его ступня врезалась мне в рёбра.
Что ж, он устроил им хорошее шоу, но я ещё не погибла. Это означало, что он сдерживался.
Если только… если только Руадан не хотел просто надрать мне задницу при всей арене, прежде чем убить меня.
Я постаралась не обращать внимания на боль, пронзающую моё тело. Поднявшись с земли, я приподняла бёдра и нанесла ему сильный боковой удар ногой в колено. Ещё один удар, моя пятка попала в то же колено. Руадан пошатнулся. Снова вскочив на ноги, я подобралась ближе, поставив одну ногу позади него. Я ударила его по ногам, и он упал на спину.
Я прыгнула на него, оседлала и принялась молотить кулаками, пока он не поймал мой кулак. Он зарычал, обнажив клыки, а затем начал сминать мою руку в кулаке. Своей железной хваткой он выкручивал мне руку до тех пор, пока я не сползла с него, приземлившись лицом в песок.
В следующее мгновение Руадан оказался надо мной, обхватив меня за горло мощной рукой. Он собирался задушить меня.
Он наклонился ближе.
Затем он прошептал мне на ухо:
— Я не собираюсь тебя убивать.
Я впервые услышала его голос, богатый, бархатистый тембр, и от этого у меня участился пульс.