Троица миновала долину. Впереди зеленели луга, среди которых разбили свой лагерь кочевники перекати-поле. Бродячие купцы торговали своим всегдашним товаром прямо с повозок, запряженных мулами; от костра, где готовилось жаркое, в утреннее небо поднимался аппетитный дымок.
– Может, перекусим? – предложил Элдвин. – А то до Тёрнбакла путь неблизкий.
Скайлар и Гилберт кивнули, и троица направилась к передвижному рынку. Народу вокруг каравана толпилось порядочно: то ли случайные прохожие, то ли специально приехали за покупками. Возле каждого лотка-повозки выстроилась очередь из желающих чего-нибудь прикупить.
Элдвин, Скайлар и Гилберт отыскали укромное местечко возле костра. Рядом стоял раскрытый мешок, полный орехов и овощей – наверное, приправа для жаркого. Торговец с татуировкой ворошил палкой пламя и в сторону фамильяров не смотрел. Элдвин силой мысли подтащил мешок к себе, и вся троица зарылась носом в кешью и сельдерей. Элдвин как раз жевал зернышки, как вдруг на дороге раздался грохот копыт. Кот обернулся, думая увидеть еще одну повозку перекати-поля. Но вместо повозки к каравану неслись галопом Сумеречные Стражи.
– Скайлар, Гилберт… – начал было Элдвин, но продолжать не потребовалось: сойка и лягух сами все увидели.
– Удрать точно не выйдет, – квакнул Гилберт.
– А я еще не восстановилась для иллюзий, – добавила Скайлар.
Элдвин окинул взглядом караван. Двое мулов стояли впряженными в крытую повозку.
– Гилберт, иди поговори с ними. – Элдвин кивнул на мулов. – Скажи, им сейчас придется скакать порезвее обычного.
Гилберт упрыгал к повозке.
Кот перевел взгляд на Стражей. Лемур снова был в седле, изучал окрестности зорким оком. За ним, как и прежде, следовали Навид и Марати.
Элдвин повернулся к мулам. Худая тетка с мешками под глазами и немытыми, свалявшимися волосами продавала с этой повозки всякие зачарованные побрякушки сомнительного качества и домашнюю утварь. Если угнать повозку вместе с хозяйкой, хлопот не оберешься. Элдвин силой мысли скинул с лотка несколько мотков пряжи из шерсти альпаки. Сердито фыркнув, торговка спрыгнула на землю и пошла их собирать.
Элдвин заскочил на повозку – Скайлар с Гилбертом уже дожидались его там. Лягух натянул поводья, и мулы взяли с места в карьер. Толпа шарахнулась в стороны. Худая тетка обнаружила, что передвижной прилавок куда-то уезжает без нее.
– Эй, Вольный! Принц! А ну назад! – закричала она вдогонку мулам.
Подоспевшие Сумеречные Стражи быстро расспросили разгневанную женщину. Она тыкала пальцем в сторону удалявшейся повозки.
– Нам придется искать, где спрятаться, – предупредил Элдвин. – Не думаю, что эти мулы обставят лошадей.
– Жаль, Путь контрабандиста так далеко, – посетовала Скайлар.
Стражи неуклонно приближались, и Элдвин, всерьез задумавшись об обороне, изучал содержимое повозки. Чем из этого добра можно отбиться? Вот клеть с хрустальными шарами – для начала сгодится. Сосредоточившись, Элдвин начал пускать шары, похожие на громадные бусины, под ноги скачущим лошадям. Первая лошадь поскользнулась, ступив копытом на шар, зарылась носом в землю и кувыркнулась вперед, придавив седока-лемура. Навид с Марати, изловчившись, свернули, но следующий в кавалькаде врезался в упавшую лошадь, и всадник-человек грохнулся оземь.
Деревянная колымага отчаянно скрипела и трещала. Как бы на ходу не развалилась, встревожился Элдвин. Стражей, видимо, ничуть не смутило, что двоих товарищей выбили из седла; они продолжали погоню с еще большим рвением.
– Мы почти нашли средство! – прокричал Элдвин, обращаясь к Навиду и Марати. – Отпустите нас, дайте закончить. Только так можно спасти королеву!
– Лучше передай все нам! – ответила Марати. – Клянусь тебе, мы пойдем по любому следу, лишь бы спасти королеву. Но вам троим пора сдаться, пока никто еще не пострадал. Законы Лоранеллы и Галатеи должны исполняться.
– Кто-то во дворце оклеветал нас! – возмутилась Скайлар. – Как мы теперь можем доверять дворцовым стенам?
Договориться, кажется, не получается. Фамильяры не намерены сдаваться, Сумеречные Стражи не намерены прекращать погоню.
Элдвин раскопал в глубине повозки котел и швырнул в преследователей. Однако Навид на этот раз был готов к атаке. Змей выпустил ядовитый залп в сторону летящей на него тяжеленной железки. Котел мгновенно расплавился и превратился в черную горячую лужу.
Марати отвечала по-своему. Астральные когти устремились в сторону беглецов. Но как выяснилось, вовсе не фамильяры были мишенью. Острые голубые когти вцепились в колесо повозки и принялись расшатывать спицы. Колесо треснуло и раскололось пополам; повозка завихляла. Теперь стоит мулу чуть вильнуть в сторону, и прощай повозка с пассажирами.