— Не бросай меня, Багин, слышишь, не бросай, потому что и я люблю тебя!
До поздней ночи они бродили по улицам, мучительно ища причину отцовского запрета. Ничего не понимали. Потом они бросали мучиться догадками и целовались, потом снова говорили.
Андрей обещал прийти утром, как обычно. Они снова поцеловались, и он побежал домой.
Но утром Андрей не пришел. Не пришел и на следующий день. До самого экзамена Наташа его не видела.
Что она пережила за эти дни! Она сотню раз мысленно прощалась с ним навсегда. Но тут же снова встречалась, чтобы сказать ему, какой он слабый, безвольный, униженный. Потом снова прощалась и даже старалась забыть. Это превратилось в какую-то навязчивую идею — забыть, срочно забыть о нем!
Потом она позвонила. Спрятала подальше свою гордость и позвонила. Специально выбрала автомат в безлюдном месте, чтобы никто не мешал говорить.
К телефону долго никто не подходил, потом ответил совсем чужой голос, наверно, охранника:
— Кто спрашивает? Андрея дома нет. Когда будет, неизвестно.
Мать видела, что творится с дочерью, и не знала, что ей посоветовать. На все вопросы Наташа отвечала одинаково:
— Ничего не произошло. Все нормально.
— А почему Андрей не приходит?
— Занят. У него дела.
— Вы поссорились?
— Нет. Все нормально.
Она не могла готовиться, часами смотрела на одну страницу и не понимала, что написано. Она засыпала под утро, вернее, не засыпала, а забывалась каким-то тяжелым мороком.
Она много раз за эти дни спрашивала себя — зачем, почему? Ну не было в ее жизни этого мальчика, жила же как-то. Надо было ей тогда отшить его раз и навсегда. Если бы знать…
А потом наступил день накануне экзамена. Теперь Наташа уже ни о чем не думала, она просто ждала, когда наступит завтра. Она увидит Андрея, она просто посмотрит ему в глаза, и ей все станет ясно. А когда все ясно, с этим можно справиться.
День был пасмурный, дождливый, скучный. Наташа сидела в своей комнате и читала учебник. Теперь она уже хоть что-то понимала из написанного. Как-то успокоилось ее сердце. Мать не тревожила ее, понимая, что с Наташей сейчас лучше не говорить — дочь со всем справится сама.
А после обеда в дверь вдруг постучали.
— Я открою! — крикнула мать Наташе, но та, конечно, все равно выглянула из своей комнаты.
На пороге их дома стоял какой-то незнакомый человек.
— Здравствуйте, — сказал он. — Денисова Наталья здесь проживает?
— Да, это моя дочь, — сказала мать слегка встревоженно.
— Это я, — сказала Наташа.
— Вы должны проехать со мной, — сказал человек.
— Куда? Вы кто? — спросила мать еще тревожнее.
— Я по поручению товарища Багина. Я водитель. Товарищ Багин просил вас приехать сейчас к нему.
— Хорошо, — сказала Наташа. — Я сейчас. Только переоденусь.
— Мне поехать с тобой, Наталья? — спросила мать.
— Нет-нет, я сама.
Водитель привез ее в горком партии, провел через посты и оставил в приемной, где секретарша усадила Наташу в кресло, а сама зашла в кабинет.
— Товарищ Багин вас ждет, — сказала она Наташе через минуту, раскрыв дверь кабинета.
Наташа почему-то совсем не волновалась. Почему-то ей было даже немного весело. Вся эта чиновная церемония рассмешила ее.
Багин вышел из-за стола, он улыбался и протягивал Наташе руку:
— Ну, здравствуй, гордость города! Садись. Будем толковать с тобой. Чай? Кофе?
— Спасибо.
— Спасибо, да или спасибо, нет? — улыбнулся Багин.
— Спасибо, нет.
— Как знаешь. Горкомовский чай вообще-то славится. С лимончиком, с пряником, а, не соблазнишься?
— Нет, спасибо.
— Ну, тогда давай к делу. Я тоже люблю сразу быка за рога. Бык в данном случае — это я. Так вот, Наташа, только с тобой я могу поговорить откровенно, только у тебя могу просить помощи. Я знал твоего отца, больше чем знал. Война, понимаешь, делает людей братьями. Я знаю твою мать. Прекрасный педагог, удивительная женщина. Я немного знаю тебя. Думаю, мы сговоримся. Сговоримся, а? — весело подмигнул он.
Наташа пожала плечами.
— Сговоримся, — сам ответил Багин. — Речь, как ты догадываешься, об Андрее. Парень он славный, добрый, мягкий. Да что я тебе рассказываю — ты знаешь. Правда, растет без матери, а у меня времени на его воспитание маловато. Но не в этом дело, хотя и в этом тоже. Словом, так. Ты мне очень нравишься. Лучшей пары для своего сына я бы и желать не смел. Не знаю, что уж он тебе там про меня нарассказал, но вся правда в том, что я теперь действительно против ваших отношений. Никаких загадок здесь нет. Просто парень должен выполнять свои обязанности до конца. А у него такие обязанности, как оказалось, есть. И связаны они, увы, не с тобой. Да, я понимаю, он там увлекся, повел себя легкомысленно, понимаю, что у вас, наверное, все намного серьезнее. Но мужчина должен отвечать за свои поступки.