Впервые она дала дельный совет. От праздничных украшений ничего не осталось. Турнир на воде обратился в водный ад. Праздничные шлемы с кокардами и обломки лодок тонули уже не в воде, а в кровавом болоте. А стаи морген, будто наглые паразиты, мерзко хихикали и не спешили уплывать. Если на нее накинутся сразу несколько чудовищ, то ода тиара может ее уже не спасти.
Катарина поняла, что пора уносить ноги.
Дань морю
- Если ты хотела, чтобы я досталась морскому царю, то почему не посоветовала мне прыгнуть в воду к чудовищам? – заподозрила Катарина шею в нечестности. Сейчас она уже находилась в хорошо охраняемом дворце, но с моря все еще долетали зловещие звуки.
От хохота морген, звона металла и каких-то заклятий, читаемых королевским магом над водой, становилось дурно.
- Они приплыли не за тобой, а в поисках развлечений, - растолковала шея. – Если б эти налетчики похитили тебя для собственного удовольствия, то морской царь мог тебя уже забраковать.
- Вот как? Сложные у вас на дне традиции.
- Не сложнее, чем у вас на земле. Тебе не стоит соглашаться на менее именитого проводника до Подводного царства, чем главный полководец царя – Урун. Если его за тобой не пришлют, значит, как невесту тебя не очень-то жалуют.
- Значит, все определяет одна персона?
- Ну, есть еще несколько доверенных лиц царя Сеала. Но у тебя единственным доверенным лицом буду я.
Сверкающая раковина все еще строила свои амбициозные планы на чужом горе.
- Я не выйду замуж ни за кого, - повторила ей Катарина, но раковина ей не поверила.
- Выражение «никогда не выйду замуж» скоро станет твоим девизом, - насмешливо звякнула шея.
Хоть внизу под дворцом все еще царила паника, фрейлины, улизнувшие с турнира, весело шутили, собравшись на лоджии, увитой побегами винограда. Тут был райский уголок. Кругом благоухали канны и каллы, зрели виноградные гроздья и апельсины, но общество фрейлин в вычурных нарядах портило всю картину.
Девушки передавали друг другу бонбоньерку с этте – особыми конфетами, вызывавшими волшебные видения. В большинстве стран такие конфеты были под запретом, но для оквиланских красавиц их охотно привозили контрабандой купцы из Аркад. А Аркады, как всем известно, были той страной, где правили маги. Там всякие волшебные штучки были разрешены. Конфеты, вызывающие галлюцинации, - меньшее из зол. Катарина слышала, что хоть этте и дарят чудесные сны на грани яви, но от их чрезмерного употребления возникают побочные эффекты вроде сыпи на коже, раннего старения или даже мутации. Однако фрейлины Лилофеи ничего не боялись.
- Это будет дань морю, - злословили они. – Самую прекрасную даму Оквилании отдадут вместо старика водяным и дело с концом. На следующие сто лет наши побережья будут вне зоны риска.
- Самую прекрасную! – возмутилась какая-то блондинка в головном уборе из изумрудов и павлиньих перьев. – Катарина далеко не самая прекрасная при оквиланском дворе.
- Зато самая знатная, - возразила изящная шатенка в рогатом чепце с вуалеткой. – Большинство женихов предпочитает определять красоту по знатности.
- А что насчет тех женихов, которые живут под водой?
Катарина задержалась у лоджии. Так тут сплетничали о ней! Все уже знали про нее всю подноготную. А она вот даже не знает этих сплетниц по именам.
Фрейлины ехидно смеялись. Их вычурные платья и украшения вызвали у Катарины тошноту. Она бы тоже много над чем могла посмеяться, но фрейлины уже заметили ее и как-то разом притихли.
- Хочешь попробовать этте? – предложила ей смуглая брюнетка в ярком желтом платье с белыми буфами. Она была очень похожа на наперсницу принцессы Мориссу. Наверное, тоже прибыла из Адара, где солнце такое жаркое, что оставляет на коже загар шоколадного оттенка.
- Спасибо, но я не хочу стать наркоманкой.
- Кем? – удивленно переглянулись фрейлины.
- Так в просторечии называют тех, кто излишне пристрастился к этте.
- Ах! – одна из фрейлин выдохнула так, будто встретила докучливую деревенщину, а не дочь первого министра.
Катарину тоже утомили придворные интриги. Как бы хорошо было отсюда исчезнуть. Хоть под воду!
- Хочешь, я их всех обожгу? – шепнула на ухо шея.
- Не надо!
- Что? – фрейлины не заметили раковину на ее плече. Тонкого голоска шеи они тоже не расслышали.
- Что вы там говорили насчет дани морю и жениха-водяного? – перешла Катарина к заинтересовавшей ее теме.
- Расскажи ей, Оливия, - сразу несколько девушек дернули за рукав смуглую брюнетку.
- Я точно ничего не знаю, - тут же прижалась она и с преувеличенным вниманием начала расправлять белые буфы на своих желтых рукавах. В таком наряде она напоминала роскошную экзотическую птицу. – Но все знают, что ты обещана вице-королю далеких островов. Однако поговаривают, что брака не будет. Потому что морю нужна дань. Ты понимаешь, что это значит?