Оливия замялась и опустила глаза.
- Тебе подыскали другого жениха. Того, у которого хвост вместо ног, - засмеялись другие фрейлины, выронив бонбоньерку. Разноцветные конфеты, как шарики, рассыпались по полу лоджии. Шея что-то пренебрежительно хмыкнула при виде лакомства. Горло каждой девушки интересовало ее куда больше, чем заморские сладости.
Фрейлины никак не могли отсмеяться вдоволь. Их смех напоминал безумный. Что это с ними? Объелись этте?
- Нужно знать меру шуткам! – строго предупредила их Катарина, но они ее даже не слышали.
- Это не шутка! – возразила Оливия. Она единственная не ела этте и осталась трезвой. – Еще недавно ходили слухи, что сам морской царь посватался к ее высочеству принцессе Лилофее. Теперь говорят, что он сватается к тебе. Но я в это не верю! Ты ведь не королевской крови. А морской царь вряд ли согласен на мезальянс.
Почему-то сарказм Оливии мигом изменил настроение Катарины. Вместо испуга она ощутила гордость. Теперь и она не хуже, чем Лилофея, которую засыпал дарами этарский султан. Все-таки царь воды это тоже царь!
- Думаю, морской царь куда красивее пожилого герцога Боливара, - решила поддразнить Оливию Катарина. – Так что мне повезло.
- Чему ты радуешься, глупая? Даже если сплетни правдивы, брак с морским царем это далеко не удовольствие.
У Оливии от изумления расширились глаза.
- Почему? Он же правитель! Ни граф, ни маркиз, ни какой-нибудь герцог. Царственная особа! А я всего лишь дочь министра. И меня за него отдают. Для других это мезальянс, а для меня триумф!
- Да вот только ради такого мужа тебе придется утонуть.
Разъяснить дальше Оливия не смогла. Шея ловко перескочила с плеча Катарины на ее ухо и прилипла к щеке.
- Ой! – Оливия поморщилась так, будто ее обожгло. Смуглая щека окрасилась кровью в том месте, где ее коснулась раковина. Шея пировала, а Оливия слабла. Опьяненные этте фрейлины ничего не замечали. Едва закончит с Оливией, шея примется и за них.
- Сгони ее с меня! – плоть на щеке Оливии исчезала, обнажая кости.
Катарина воровато оглянулась. Стражников рядом не было. Все заняты тем, что наводят порядок после турнира и разгоняют водяных чудовищ. Никаких свидетелей того, как шея объедает плоть фрейлин, не найдется. Сплетницы заслужили жестокий урок.
Катарина пошла к себе в комнату, не желая смотреть на пир раковины. Галереи дворца сегодня были пустынным. Все попрятались по своим апартаментам. Лишь у одной арки стояла леди Моралла, а щупальца, тянущиеся из-под ее юбок, оплетали пол. Катарина вздрогнула и оглянулась. Нет, ей просто показалось! Никакой леди Мораллы у арки нет.
А вот второй министр Болдуин и уродливый морген, поджидавшие в ее новых покоях, видением не были. Катарина вскрикнула, заметив их, но Болдуин сделал ей знак молчать.
Долговязый морген с короной из шипов, тянущейся от лба по спине и раздвоенным хвостом, явно только что влез через арочные окна. Вслед за ним по стенам уже ползли его товарищи из моря, но главным среди них точно был он.
- Это дама первая при нашем дворе, - пояснил ему Болдуин. – Лучшей уже не сыскать.
В окна ползли моргены. Катарина содрогнулась. Почему Болдуин не зовет стражу, а пытается договориться с чудовищами мирно? Это предательство!
Перепончатая лапа потянулась к лицу Катарины, но тронуть не посмела.
- Не та! – морген замотал шипастой головой. - Это мошенничество!
- Не эта, так никакая! Король выставил такой ультиматум.
- Ладно, я донесу о ней морскому царю. Девушка красивая, вот только утопить ее не удастся.
- Но это же хорошо!
- Скорее всего, если царь Сеал ею не удовлетворится, он отдаст ее нам. И что нам с ней делать?
Катарина переводила недоуменный взгляд с человеческого лица Болдуина, на морскую морду чудовища и обратно. О чем они толкуют? Это какая-то сделка! И предмет сделки – она! Оливия была права.
- Просто доложи ему, что Лилофею он в любом случае не получит. Я знаю, что ему зачем-то очень понадобилась земная невеста. Эта лучшая кандидатура.
Морген что-то недовольно прошипел и полез назад в окно, махнув своим шипастым хвостом будто палицей.
- Что это было? – Катарина потребовала разъяснений от Болдуина, но он лишь отмахнулся.
- Ничего! Ты просто переела этте, как и все фрейлины.