Так он знал о том, что они балуются запрещенными магическими конфетами? Мимо него и мышь не прошмыгнет, а вот шея каким-то образом прошмыгнула. Раковина быстро проползла в дверь, довольно чавкая по дороге. Видимо, от фрейлин уже остались одни косточки. Болдуин даже ее не заметил.
- Отдыхай! Завтра решающий день, - посоветовал он Катарине перед тем, как уйти.
- А что произойдет завтра? Война с моргенами? – съязвила она.
- Завтра решится твоя судьба и судьба всей Оквилании.
Венчание с волнами
Рассвет нового дня стал переломным моментом. Катарина не поверила, что все уже решено, но деваться было некуда. Испорченное после турнира платье зачем-то сожгли, а ее нарядили в великолепный парчовый наряд с длинным шлейфом и пышными буфами. Многослойная фата напоминала морскую пену. Обычно такая фата крепилась за гребень, как мантилья, но король Оквилании велел достать из казны изящную корону с изумрудами и подарить ее на свадьбу Катарине.
- Так я невеста или жертва морю? – Катарина оглядывала собравшихся на пристани у дворца. Вид у всех был мрачным. Невесту провожали, как покойницу. Только и жди, что вот-вот приведут плакальщиц. Отец Катарины не пришел попрощаться. Зато Болдуин прибыл одетый, как на парад.
- Тебе улыбнулась несказанная удача, - наставлял он Катарину, - воспользуйся своим шансом!
- Шансом утонуть?
- Если станешь царицей морей, то сможешь уговорить морского царя больше не нападать на твою родину.
- Так я – дань или ваш агент?
Болдуин не нашелся, что ответить.
- Что если, став царицей моря, я упрошу морского царя поднять такой шторм, чтобы затопить все королевство, из которого меня так беспардонно высылают?
- Высылают? Ты не видишь, как тебе повезло? Я обеспечил тебе подводный трон своими махинациями. Ты будешь царицей.
- С чего бы вам так ради меня стараться? Вы в меня влюблены? – Катарина в упор глянула на министра Болдуина. Тот поспешно потупился. Хоть его щеки и залились румянцем, а Катарина точно угадала, что влюблен он совсем не в нее. Его зазноба это принцесса Лилофея, бледная и прекрасная, как водяная лилия.
- За тобой должен приплыть один из тритонов, возглавляющих охрану подводного дворца. Постарайся, по дороге с ним не флиртовать, даже если тритон окажется очень красив. Морской царь не простит измены.
- Если я и вправду стану царицей, почему эти люди смотрят на меня так, будто хоронят? – Катарина обвела взглядом безмолвную процессию придворных. Все они напоминали немых призраков. Хоть бы кто-нибудь поздравления произнес.
- Они просто тебе завидуют, - отмахнулся Болдуин.
Сам он точно так не считал и не спешил толкнуть торжественную речь. Зато шея, запутавшаяся в длинных локонах Катарины, ему не понравилась. Болдуин хотел вытащить ее, как соринку, и обжег пальцы.
- Ой! – министр вскрикнул от боли.
- Вам нужно быть осторожнее, - сухо посоветовала ему Катарина. – Негоже трогать чужую невесту, как свою собственную. К тому же невесту морского царя. Вы же не хотите, чтобы он забраковал меня и вернул вам, а себе забрал принцессу Лилофею.
Болдуин был так озабочен сильным ожогом, что не уловил издевки в ее тоне. Шея откусила ему полмизинца.
Золотой рассвет разливался над лазурным берегом. Волны внезапно начали волноваться, будто под водой плывет целый корабль. Вместо корабля на поверхность вынырнуло нечто громадное, голубое, как вода, и покрытое сверху сверкающим орнаментом. Катарина ахнула. Все присутствующие тоже изумились. Лишь Болдуин воспринял все, как должное. Видимо, был уже предупрежден о том, что произойдет.
- Это же кит! – с трудом выговорила Катарина. Ей даже не верилось, что на спине кита вместо фонтана может находиться нечто вроде золоченого сидения для нее.
- Это – посланник морского царя, - деловито поправил Болдуин. – Доверься ему! Он доставит тебя до подводного царства.
- А где же обещанный тритон?
- Тритона тебе в сопровождающие никто не обещал, любезная Катарина, - заюлил Болдуин. – Я просто предположил, что его пришлют. Но у царя морей свои планы и традиции.
- О которых мы, люди, ничего не знаем?
- О которых донесешь все ты, если освоишься при морском дворе.
- И как же я сумею все донести до земли, находясь уже под водой?
- Есть разные способы передачи магических посланий: раковины, надписи на воде, можно даже послать чайку. Едва научишься понимать речи в рокоте волн, то сможешь отдавать приказы чайкам и альбатросам. У тебя великое будущее, если только морской царь тебя не утопит.
Катарина приуныла: ей суждено стать либо шпионкой, либо жертвой. Видимо, морскому царю она не слишком по нраву, если за ней прибыл не коронованный тритон с трезубцем, а огромный кит.