Ветер дул в лицо. Это приятный морской бриз. А солнечные лучи греют кожу. Если долго будет находиться на спине кита, то она сильно загорит.
Откуда-то издалека донеслась пиратская песенка. Катарина разглядела корабль, хоть он находился и далеко. На нем реял черный пиратский флаг, а симпатичные молодые парни делили сундук с монетами на корме.
- Познакомиться бы с ними! – томно вздохнула Катарина. Дефицит общения сказывался на ней каждый раз, когда она видела смазливых парней.
- Глупая! Это же бандиты! Они тебя ограбят и убьют! – пискнула шея.
Кит, очевидно, решил так же, потому что свернул в другую сторону от пиратского корабля.
Катарина вспомнила, что на ней дорогое ожерелье и тяжелые изумрудные сережки. Да еще и в волосы вплетены цепочки с драгоценными камнями. Для нее это всего лишь украшения, а для пиратов – добыча.
- Неужели ради драгоценных безделушек они готовы зарубить саблями даже женщину?
- Увы! – шея ползала по радужной россыпи каменьев в локонах Катерины. – Водяной царь не любит лишь серебро. Лучше выкини одну серебряную шпильку, - посоветовала она, но Катарина не послушалась.
Сегодня она невеста! Ей нужно угождать. Если морской царь не любит серебро, это его проблема.
В открытом море мелькали небольшие островки, усыпанные необычными раковинами или жемчужинами, колыхались синие растения над волнами, а в глубине прозрачных вод мелькали юркие тела необычных волшебных рыб.
Стаи русалок, завидевшие Катарину на спине кита, почему-то угрюмо отплывали в сторону. Какие-то даже указывали на нее перепончатыми пальцами.
- Почему они так не любезны сегодня?
- Они ревнуют, что морской царь выбрал не кого-то из них, а тебя, земную девушку. Для них это оскорбление.
Шея запела совсем, как Болдуин, лгавший насчет зависти придворных. Как можно завидовать той, кто будет погребена в волнах, если не понравится жениху?
Катарина заподозрила что-то неладное. Ожидавшего ее морского царя нигде не было видно. Делегации из тритонов тоже не ожидалось. А кит вдруг сбавил скорость у пустынных островов.
- Он должен был опуститься в подводное царство, а не остаться на поверхности, - заволновалась шея.
Катарина молча сорвала синий плод с необычного дерева, росшего прямо в воде. Плод оказался чешуйчатым и крылатым. Он дернулся в ее руке, как живой.
- Не ешь! – предупредила шея. – Это яблоко забвения. Если откусишь, забудешь что плыла к морскому царю.
- Вероятно, я хочу забыть!
- Не злись на него! Его, наверняка, удержали под водой неотложные дела. По секрету он ведет войну с океаном.
- Час от часу не легче! Не хочу выходить замуж за царя, который затеял войну и может в ней проиграть.
- Но стать царицей морей и отомстить властям Оквилании тебе охота, - поддела шея.
- Верно!
Катарина передумала откусывать от морского плода. Терять память пока не за чем. С ней еще не случилось ничего такого страшного, о чем она хотела бы позабыть. Кит пронес ее по морю, подарив восхитительную прогулку. Утро и день пролетели незаметно. Вечерние сумерки уже опускаются на море. А морской царь все не приплыл за невестой. Что же делать? Ждать и дальше? А разве у нее есть выбор?
Внутри кита
Время шло. Катарина забеспокоилась.
- Не волнуйся! – прошипела шея.
- С чего ты взяла, что я волнуюсь?
- Ты вертишься, как на иголках!
И вправду! Катарина чинно поправила шлейф и застыла на месте.
- Закат уже сменили сумерки, а морской царь все не плывет ко мне.
- Не беспокойся! Он непременно выберет тебя, - с оттенком загадочности пропела шея.
- Как же он меня увидит, чтобы выбрать?
- У морского царя на дне есть волшебные зеркала-наблюдатели. В них он тебя уже увидел.
- Тогда почему не спешит? Я ему не понравилась?
- В морском царстве тоже есть этикет. Нельзя делать что-то, когда заблагорассудится. Для всего свои сроки.
Катарина с досадой потянула фату и порвала. Нехорошая примета!
- Зачем нужно было вызвать меня к нему так срочно, если он занят?
На это у шеи не нашлось ответа. Зато с китом что-то начало происходить. Золотые орнаменты на его спине видоизменялись. Боковая лесенка, как лента, соскользнула вниз на воду и приняла вид челна. Катарина легко спустилась по ней и села в челн.