- Зато много даю взамен!
И это верно. Вот с морским царем так легко не поладишь. Он бросил невесту одну и все!
Когда это море в последний раз не хотело принимать дань? Такого случая, чтобы жертва возвращалась домой, не было. Наверное, Катарина будет первой, кто вернулся. Только вот назад не тянуло. Хоть Болдуин и расстроится, что она вернулась. Лучше уж остаться внутри этого дворца.
Золотой дух
- Эй, смертная!
Катарина проснулась в окружении шей, которые парили вокруг ее лица светящимся хороводом. Оказываются, они умеют еще и летать! Катарина протянула к ним руку, но мерцающие раковины ускользнули в сторону. Они облепляли зеркала, в которых отражался какой-то золотой силуэт.
- Наглая смертная гостья в моем дворце! – шипел незнакомый голос.
Катарина озиралась по сторонам. Всюду светились шеи.
- Кто тут?
К ноге прицепилось что-то, похожее на змею. Катарина попыталась ее стряхнуть и не смогла.
- Это мой дворец, а не твой! – настаивал звенящий гневом голос.
- Дворец не твой, а морского царя!
- Морскому царю я больше не подчиняюсь.
- Ну, так и проваливай с морской территории! – Катарина уже полностью проснулась и озиралась по сторонам. Кругом никого не было. Не считая светящихся раковин. Но золотой силуэт в зеркалах становился все четче. От кого же он отражается, если кругом не души? Разве только это отражение призрака.
- Ты привидение? – напрямую спросила Катарина.
В ответ раздался неприятный звенящий смех.
- А что тут смешного? – обиделась она. – Какой-то рыболов, которого проглотил кит, вполне мог погибнуть тут и стать привидением.
- Какой-то рыбак может и мог, но я не я!
Для призрачного голос звучал слишком самоуверенно. Из пустоты в высоте формировалось нечто сверкающее, подобное крылатому эльфу. Катарина даже ущипнула себя. Не снится ли ей это все?
Крылатый силуэт порхал над ее головой, все больше уплотняясь. По его контурам искрились золотые звездочки. Ног было не заметно. Вместо них вихрился хвост золотистого сияния.
- Так ты джинн? – Катарина слышала много историй о джиннах, выпорхнувших из закупоренной бутылки, которую волнами прибило к берегу или из лампы. Именно такими джиннов и описывает в рассказах: бесплотными, сверкающими и безногими. Но только не крылатыми!
- Опять не угадала! – победоносно отозвался призрак.
- А я еще должна гадать! – возмутилась она. – Если бы был воспитанным, ты представился бы сам.
- Тут тебе не оквиланский дворец, изнеженная леди!
- Но ведь дворец все-таки! А во дворце следует вести себя любезно.
- Как скажешь! – он вдруг стал осязаем. Катарина ахнула, рассмотрев его лицо. Действительно, никакой он не джинн и не призрак, а самый прекрасный ангел или эльф, какого только можно себе представить. Но почему он весь состоит из золотистого дымка. Так и жди, вот-вот развеется.
- Ты привидение эльфа, когда-то проглоченного китом, - высказала очередную версию Катарина.
- Тебе только загадки начни загадывать! Представляю, какой чепухи ты нагородишь, - проворчало прекрасное золотое существо.
- Так кто ты?
- Всего лишь дух! И страж этого дворца!
- А я уже решила, что ты представишься, как мой покорный слуга. Ведь дворец, где ты работаешь стражем, все-таки мой.
- С чего ты решила, что он твой?
- Потому что сам морской царь меня сюда направил.
- Я не получал от него никаких распоряжений.
- А кто велел тебе сторожить этот дворец? Сам морской царь или кто-то из его тритонов?
Дух нахмурился. Золотые дуги бровей красиво вырисовывались на фоне золотого же лица. Как странно! Кожа духа целиком состоит из золотистого тумана, а брови, ресницы и губы все равно резко очерчены.
- Ты красивый, - похвалила Катарина, - и такой наглый!
- Я всего лишь охраняю дворец, - дух явно смутился. Слышать комплименты от дамы он не привык.
- Покажи мне здесь все, пока морской царь за мной не приплыл, - предложила Катарина. – Хочу, чтобы ты провел экскурсию и растолковал секреты каждого уголка дворца. Я заметила тут много необычных предметов. Они волшебные? Рисунки на ширме, например, двигаются. Музыкальные инструменты играют сами по себе. Как ты все это объяснишь? И как ты объяснишь то, что сам являешься здесь духом. Обычно духи живут на небесах, а не в нутре кита.
Она его снова смутила.
- Я ничего тебе не обязан, - проворчал дух. – Это ты нарушила мой покой, а не наоборот.
- Но ты пропустил меня во дворец. Значит, не выполнил свои функции охранника. Мимо настоящего стража и мышка не проскользнет. Ну, в данном случае, рыбка.