Катарина заметила мальков, плескавшихся в луже у входа во дворец.
- Тут красиво и изысканно! Я бы тут осталась насовсем, если б не была невестой морского царя.
- А ты знаешь, что морской царь – чудовище, - почти радостно сообщил дух. – Он могущественный, жуткий на вид и еще он обожает топить таких простушек, как ты.
Катарина ощутила себя так, будто дух окатил ее кипятком. Он нарочно ее расстраивает?
- Ты просто завидуешь, что я стану царицей морей.
- Не станешь! Сеал держит бразды правления лишь в своих щупальцах. Земные девушки для него лишь жертвы.
- А ты знаком с ним лично?
- Что если да? – дух лукаво сощурился.
- А по-моему, ты врешь!
- Стал бы я лгать! Я тут сам себе царь. Сеал мне больше не нужен. А вот ты пригодишься! – дух облетел вокруг Катарины, внимательно приглядываясь к ней. – Ты статная, грациозная, обворожительная. Будешь изображать из себя хозяйку дворца, пока я в отлучке.
Катарина ощутила, как что-то неприятно звякнуло и прилепилось к ступне. По полу словно ползало щупальце осьминога, но стоило глянуть вниз, и рассмотреть можно было лишь позолоту.
- Тут все раззолоченное, как ты! – она даже уже не знала: упрек это или похвала.
- Тут мой личный эдем, - дух приосанился. – А ты станешь моей личной дамой.
- Лишь пока жду морского царя.
- Обычно девушки от него бегут, пытаясь спастись на суше. А ты его ждешь! Забавно! – дух едва сдерживал смех. – Видел я, как он топит корабли и целые армады лишь для того, чтобы утащить с них красавиц. Царевны и принцессы молятся, чтобы он их не заметил, когда совершают путешествие по воде, а какая-то дурочка сама к нему приплыла.
- Я не дурочка и приплыла сюда не добровольно. Я дань морю.
- Ах вот оно что! Значит, я имею право тебя прикарманить. Ведь обитая внутри кита, я имею полное право считать себя морским духом.
Что-то он слишком туманно выражается. И его ехидный смех похож на звон колокольчиков. Катарина шагнула и ощутила, как за ногой тянется что-то звенящее и сверкающее. Это же золотая цепь! И один ее конец обвился чуть повыше ступни левой ноги Катарины.
- Что это?
- Гарантия, что ты не сбежишь, пока не дождешься морского царя, - золотистый дух лукаво ухмыльнулся.
- Сними ее! – Катарина пробовала расстегнуть золотой браслет от цепи сама, но он оказался гладким, без застежки и без замка, будто его к ноге припаяли.
- Она из чистого золота, - пояснил дух, недобро сверкнув глазами, - земные дамы обожают украшения из золота.
- Но это не украшение! – возмутилась Катарина. – Это цепь!
- Зато она золотая.
- Ты разве не знаешь, чем цепь отличается от дамских украшений?
- А ты мне растолкуй!
Он с ней играет? Катарина разозлилась, но сдержанно пояснила.
- Украшения это кольца, ожерелья, диадемы – изящные вещицы. А на цепи обычно сажают узников.
- Или пленниц.
- Да ты издеваешься надо мной!
Дух глухо хохотнул.
- Кто не хочет сразу от меня уходить, тот остается со мной навсегда! Вот и ты не стала исключением, очаровательная леди.
- Так будет лишь до прихода морского царя! Он меня вызволит!
- А ты подожди! Может через пару столетий он о тебе вспомнит и приплывет. Долго ли ты продержишься без еды и без возможности за ней отсюда выйти. Шеи тебе много продуктов не принесут, зато могут слопать саму тебя. А что будет, если кит сделает большой глоток воды и все тут затонет? Ты умеешь дышать под водой, красотка?
- Нет.
- Я так сразу и понял, что до русалок и сирен тебе далеко. С чего это морской царь должен выбрать своей невестой заурядную двуногую девицу?
- Ты как будто ревнуешь!
- С чего бы это? – хмыкнул дух и пробурчал что-то вроде короткого заклинания. Вода хлынула во дворец, как по зову магии. Поток затопил помещение, доставая Катарине до щиколоток, и закружился водоворотом.
- Перестань! – закричала она. Шеи собрались вокруг нее стайкой, но ничего сделать не смогли. Они лишь отчаянно светились и звенели что-то вроде ругательств, потому что дух недобро на них сощурился. Оказывается, Катарина оказалась им дорога. Кто бы мог подумать? Или ее жизнь гарантия того, что их не прогонят из этого дворца?
- А ты колдунья! – заметил дух, недовольный активностью шей. – Давай договоримся! Ты сидишь тихо, и я тебя не трогаю. Но и ты не трогай золотые цветы в крайней зале.
Воронка водоворота стала не такой мощной. Катарина забралась с ногами на комод. Вода, достигшая ей уже до талии, вдруг схлынула. В ней сверкали золотые искорки.