Его золотистое лицо сияло совсем рядом. Казалось, что сейчас он ее поцелует. И вдруг внутрь кита ворвался поток воды.
- Кажется, к нам плывут гости! – Луриэль встрепенулся и мигом куда-то исчез.
- Эй! Где ты? – Катарина испугалась одиночества. Никаких гостей она не видела. Лишь мигающий свет шей, которые ползали по рамам зеркал и потолку, развеивал темноту. Вода, проникшая во дворец, затопила лишь ступни ног. Катарина встала на золоченую тумбочку.
- Как неудобно жить во дворце внутри кита! – пожаловалась она вслух, надеясь, что исчезнувший Луриэль услышит и откликнется. – Вечно жди потопа! Живу как под проливным дождем в доме без крыши.
- Во дворце в Оквилании было лучше? – спросил насмешливый властный голос.
Это точно не Луриэль говорит. Катарина глянула на вход и обомлела. Перед ней возвышалось великолепное существо в чешуе и золотых украшениях. Нет, даже не существо, а скорее божество! Катарина приоткрыла от изумления рот. Так это и есть морской царь! Если на нем морская корона, то похоже да. Он и чудовищен, и красив. Верхняя часть его тела напоминает человеческую. От поясницы извиваются осьминожьи конечности. Острые золотые жабры на запястьях и плечах могут заменить колющее оружие. Катарина уже видела, как такими жабрами моргены убивают, вмиг раскромсав горло часовым.
- Сеал?
Он тряхнул светящимся трезубцем.
- Царь Сеал, моя дорогая!
Он обошел вокруг нее, ловко цепляясь скользкими конечностями за влажный пол. Его голос и взгляд обволакивали чарами. Царь морей осматривал Катарину, будто ценный товар.
- Ты действительно очень красива! – похвалил он. – Одна из самых красивых девушек земли, каких я когда-либо видел. У второго министра Болдуина отличный вкус.
- Но он выбрал меня для тебя, а не для себя.
Сеал надолго замолчал. Катарина рассматривала его голубую кожу, покрытую золотыми руническими татуировками и украшениями. Почему-то браслеты на его предплечьях напоминали оковы.
- Ты тоже красив, - вернула комплимент она, проигнорировав то, что его кожа голубого цвета. Наверное, у всех водяных кожа цвета воды. Это камуфлирующий окрас. Рыбаки и моряки не заметят их в воде благодаря нему. Волшебная природа обо всем позаботилась.
- Твой цвет кожи меня не смущает, как и то, что ветвистая корона растет у тебя прямо изо лба, а жемчужные наросты заменяют уши.
- Ты так хочешь стать царицей морей, что готова на всё? – саркастически усмехнулся он. – Или Болдуин запугал тебя чем-то, чтобы ты выбрала меня? Например, он держит в заложниках кого-то близкого тебе.
- Нет. Ничего такого, - Катарина чувствовала, что может отказаться от участи невесты морского царя и сильно смущалась. Если она уплывет с Сеалом, она больше не сможет проводить время наедине с Луриэлем. Как-то даже обидно. Едва она наладила с духом дружеский контакт, как явился морской царь. Не мог он еще годик подождать.
- Ты мне, правда, нравишься, землянка, - он протянул руку и намотал волосы Катарины себе на пальцы.
- Землянка! – как-то не слишком подходяще звучит для будущей царицы морей. Катарина вздрогнула, ощутив перепонки меж пальцев Сеала. Лицо морского царя немного напоминало Луриэля, наверное, из-за того, что золотые дуги бровей и ресниц резко выделялись на фоне голубой кожи.
- Ты земная! – кивнул Сеал. – Я не чувствую в тебе ни морской души, ни морской магии.
- Так подари мне всё это!
- Я бы с радостью, но есть другая девушка.
- Другая? – Катарину как кипятком ошпарили. Она неохотно слезла с тумбы. – Кто? Русалка? Сирена? Морская фея? Или какая-либо храбрая пиратка, которая бороздит моря? А может пловчиха или торговка устрицами, которую ты видишь на побережье каждое утро? Или ныряльщица за жемчугом? Вот уж был бы прекрасный альянс. Ты ей жемчуг, она тебе любовь.
Сеал опустил глаза. По остриям его трезубца бегали искры.
- В той стране, откуда приплыла ты, есть принцесса.
- Лилофея! Так слухи правдивы! Ты хочешь ее! Но ее не отдадут!
- Посмотрим! – Сеал перехватил поудобнее трезубец.
- У нее уже есть парень, какой-то капер.
- Земной парень мне не конкурент.
Это верно! Кому из земных красавцев можно тягаться с великолепным морским царем. От него просто веет магией и силой. Катарина томно вздохнула.
- Выбери меня! – попыталась настоять меня. – Я уже здесь! Меня прислали, как дар тебе. А из-за Лилофеи разразиться война.
- И уже не первая! Воевать я люблю!