Катарине их шепот очень не понравился. Луриэль, как назло, остался бить баклуши во дворце. Лишь золотая цепь тянулась за ногой Катарины. Русалки даже не заметили ее под подолом длинного платья.
- Ты уже нарядилась, как на свадьбу, - недовольно отметила сирена с лилией на голове. Она плавала вокруг пасти кита и кидала на Катарину враждебные взгляды. Казалось, она хочет накинуться драться.
В приоткрытой пасти кита Катарина ощущала себя, будто на балконе с зубчатым парапетом. Русалки почему-то не могли на него забраться, хотя их скользкие юркие тела извивались по-змеиному. Зато они могли стащить ее в воду. Нужно договориться с ними побыстрее. Катарина очень пожалела, что она не умеет колдовать. Иначе бы она заткнула все русалочьи рты магией.
Если не умеешь ни драться, ни колдовать, то лучше всего схитрить.
- Давайте заключим сделку! Я пообещаю отказаться от своих претензий на морского царя, а вы прекратите петь вблизи моего кита.
Русалки и сирены насторожились.
- Похоже, она лжет! – зашептались они. – Какая девушка в здравом уме откажется стать царицей.
- Вероятно, она сумасшедшая?
- Или влюблена в кого-то другого?
- А может, она получила солнечный удар в жаркой Оквилании, и едва ей станет лучше, она забудет обо всем, что нам пообещала.
Последняя версия пришлась русалкам по душе. Ну, как с ними договоришься?
- Хочешь услышать симфонию, сонату, кантату, рапсодию или увертюру? Мы могли бы привести к тебе морских музыкантов? – коварно сощурилась на нее одна из сирен.
Да они ее дразнят! Катарина сжала кулаки.
- А ну-ка вперед! На них! – велела она шеям и воинственно указала пальцем на стаю русалок. Раковины и не подумали на них накинуться. А ведь людей они бы съели за полминуты! Что же не так? Одни морские существа бессильны против других морских существ?
- Не любишь музыку, поставь звукоизоляцию, - засмеялась наглая синеволосая русалка и плеснула водой на канделябр с шеями. Шеи задымились, но не погасли.
Как же так? Их обижают, а они терпят! Катарина встряхнула подсвечник.
- Если знаешь, что такое чары неслышимости, то наши песни тебе не страшны, - загоготали хором русалки, окружая плавучей цепью пасть кита.
- Был бы у меня сейчас гарпун, я бы вам устроила, - прошипела Катарина себе под нос, но русалки ее расслышали и мелодично засмеялись.
- Тебе от нас ни мушкет, ни карабин не поможет. Нас не отловишь и не перестреляешь. Адмиралы королевского флота уже пробовали, и все оказались на дне.
- Не верю!
- А мы не верим, что ты станешь невестой морского царя и знаешь почему?
- Почему же? – неужели они все-таки уже знают о том, что Сеал остался к ней равнодушен.
- Потому что ты утонешь раньше! Хватайте ее!
Ловкие цепкие руки ухватили подол Катарины. Мокрые пальчики русалок оказались хваткими и очень сильными. Чешуйчатая стая поднатужилась и стащила Катарину в воду.
Катарина окунулась в накатившую волну с головой. Кругом стоял русалочий смех. Пышное платье быстро намокло, потяжелело и потянуло девушку на дно. Барахтаться в воде оказалось бесполезно. Катарина тонула.
- Всё! Уплываем! – русалки рассудительно решили, что дело сделано, едва Катарина камнем пошла ко дну.
Ну и мерзавки! Катарина хотела заругаться на них, но ничего кроме бульканья из губ не вырывалось. Толща воды смыкалась над головой. Воздух в легких кончался. Сейчас она утонет!
Не тут-то было! Золотая цепь, прикрепленная к ноге, звякнула, и перед лицом возник Луриэль. В воде он светился, как зажженная свеча. Его золотистое лицо оказалось в дюйме от ее губ. Неужели он хочет сделать ей искусственное дыхание? Но он лишь обхватил ее за плечи и шепнул:
- Что ты струсила? Разве так сложно превратиться в русалку?
Он что рехнулся? Хотя удивительно ли рехнуться, проведя столетия в одиночестве в нутре кита? Слова духа под водой отлично были слышны. Почему он может говорить в воде, а она только булькает в ответ? Это нечестно!
- Просто представь, что ты русалка! – посоветовал он. – Представь, как ноги срастаются в хвост! Поднапрягись!
А сам он ее спасти не может? Что ему стоит ее вытащить? Луриэль не спешил помогать, и Катарина последовала совету. Как ни странно, сработало моментально. Ноги соединились, ступни срослись, образуя пышный плавник.
- Ну, вот! Покажи той наглой стае, что ты неуязвима!
Катарина попыталась и поплыла, нижняя часть тела двигались с трудом. Ступни действительно срослись в русалочий хвост. Но цепь даже на хвосте осталась. Она обвилась чуть повыше плавников, будто обручальное кольцо с духом.